エンジニアやロボットファンは、研究室や工房で一日中ロボットに夢中になれるでしょう。とびきりクールで華やかな科学実験から、実際に生産現場で活躍できるロボットが生まれるまでには、長い道のりがあります。これらのロボットは、爆弾処理、原子力発電所の廊下を歩き回る、あるいは送電線の安全確保のために高所で作業するなど、想像を絶するほど過酷な環境で働かなければならないことがよくあります。
本日の TC Sessions: Robotics イベントの一環として、Boston Dynamics の CEO である Robert Playter 氏と Sarcos Technology and Robotics の CEO である Kiva Allgood 氏にインタビューし、両社がどのように組織を進化させ、成長させ、ロボットを現実世界に役立てようとしているのかについて伺いました。
サルコス・テクノロジー・アンド・ロボティクスは、製品ラインナップの拡充を進めており、たびたび話題になっています。同社には3つの主力製品があります。1つ目は、人間と連携して人間が通常行えない作業を可能にする外骨格型ロボット「Guardian XT」です。これは遠隔操作が可能で、非常に器用な作業が可能で、特に高所作業に優れています。そして、遠隔検査ロボット「Guardian S」も開発中です。
ボストン・ダイナミクスは現在、3種類のロボットを開発・販売しており、そのうち2種類は購入可能です。Spotはおそらく最も馴染みのあるロボットでしょう。犬のような姿をしており、以前TechCrunchのステージでご覧になった方もいるかもしれません。Stretchは、同社が物流業界向けに開発している移動式のピッキング・アンド・パッキングロボットで、最初の用途は箱を満載したトラックやコンテナの荷降ろしです。3つ目のロボットは、同社がAtlasと呼ぶ研究用プラットフォームで、パルクールで四肢を動かしている（そして時折、見事に失敗する）のを見たことがあるかもしれない人型ロボットです。
以下のインタビューは、長さと明瞭さを考慮して編集されています。
TC: ロボットを顧客に発送するには何が必要ですか?
ロバート・プレイター（ボストン・ダイナミクス）：最大の変化の一つは、私たちが100人規模の企業から、技術実証を行う研究開発会社へと成長したことです。現在は500人規模です。サービス、サプライチェーン、製造、財務チームの拡大など、あらゆる追加機能を構築する必要がありました。最初のプロトタイプを動作させること以外にも、実際に製品を開発し、提供していくには、はるかに多くのことが必要です。
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Kiva Allgood（Sarcos Robotics）：考え方を変える必要があります。エンジニアリングチームの意識改革が必要です。実証と反復作業を好むR&Dエンジニアは、鉛筆を置くことを好みません。そのため、営業や財務部門が市場投入を支援できるよう組織を拡大していく際には、エンジニアリング部門にも適切な考え方が浸透していることを確認する必要があります。これは大きな転換であり、非常に困難です。20年かけてロボットを作り上げてきたなら、それは自分の宝物であり、常に改良し続けたいと思うものです。必ずしも、これ以上良いものはないというわけではありません。ですから、これは私たちがこれまでに直面した中で、最も大きな意識改革の一つと言えるでしょう。
TC: 社内から顧客による運営に移行するのは難しいことでしょうか?
Kiva Allgood（Sarcos Robotics）：当然のことながら、すべての製品にエンジニアを派遣することはできません。そのため、診断設定とそれに伴うツールを用意しておく必要があります。これは、製品をリリースするエンジニアの心構えの一部になければなりません。これは、研究開発段階とは大きく異なります。研究開発段階では、ロボットを修理して「直りました」と言うだけで、それを文書化することはありません。「5つの診断項目があります」と指示されることもありません。ロボットは複雑なものです。私たちは製造と拡張性を考慮した設計を目指しており、これにはサービス提供を考慮した設計も含まれます。これは、技術が実際に機能することを実証することとは異なります。
ロバート・プレイター（ボストン・ダイナミクス）：顧客が製品で成功する必要があります。エンジニアがいれば、ロボットにほぼ何でもさせることができます。しかし、顧客が何かをできるようにするには、すべてが連携して非常に簡単に操作できるようにする必要があります。すぐに使える体験がなければなりません。つまり、ロボットが実際に使用されるアプリケーションを理解し、ロボットが実際に価値を提供できるように接続インフラを構築する必要があるのです。
TC: 人間にとって危険すぎる作業とはどのようなものでしょうか?
Kiva Allgood（Sarcos Robotics）：高所作業の一例として、木の剪定が挙げられます。電線は火災の最大の原因の一つなので、電線の周囲を清掃する必要があります。人間がバケットトラックに乗り、電動ノコギリで通電中の電線の近くを切るのは非常に危険であり、まさにロボットが活躍できる場面の一つです。また、高層構造物を登ったり、肩や腕に強い衝撃を与える反復動作を伴う作業も、ロボットが担います。こうした作業をロボットが行い、人間はロボットオペレーターになります。つまり、人間はもはや技術者ではなく、ロボット群のオペレーターとなり、危険を冒す必要がありません。もう一つの活用事例は航空分野です。雷雨の際には、人間を滑走路上に配置することはできませんが、ロボットなら可能です。
ロバート・プレイター（ボストン・ダイナミクス）：最も優れた用途の例としては、安全性の問題があるものが挙げられます。例えば、原子力発電所内の放射線測定は一般的な用途です。一部の公益事業会社や電力会社は、危険な事象が発生し、高電圧機器を切断する必要がある際にSpotを使用しています。高電圧機器はアークフラッシュを発生させる可能性があり、年間数百人の命を奪っています。オンタリオ・パワー・ジェネレーションはまさにこの用途にSpotを使用し、当社のロボットでその電源切断が可能であることを証明しました。また、警察や安全関連の顧客の中には、CBRN（化学・生物・放射線・核）環境の探査にSpotを使用している企業もあります。彼らはまた、フェンタニルのような危険な薬物が存在する可能性のある環境にもSpotを使用しています。ある顧客から、薬物密売施設の探査にSpotを使用し、建物内に薬物があるかどうかを調べているという報告を受け取ったばかりです。
TC: ビジネスはどのように進化する必要がありましたか?
ロバート・プレイター（ボストン・ダイナミクス）：最初はサービスから始まりました。ラボでSpotsを開発していましたが、サービス提供が必要になり、それが全く新しい機能となりました。マーケティングもその一例です。これまでアウトバウンドマーケティングはあまり行っていませんでした。YouTubeに動画をいくつか投稿していましたが、今は体系的に適切な顧客をターゲットにしようとしています。ウォルサムに自社製造施設を立ち上げたので、今後は年間数千台のロボットを生産できるようになります。これは全く新しいスキルセットです。
Kiva Allgood（Sarcos Robotics）：リーダーシップチームには確かに変革がありましたが、それに伴う課題も存在します。以前は5、6つの役割を担っていたメンバーが、少しずつ異なる役割を担い、より専門性を高めています。最近では、サプライチェーンと製造がリーダーシップチームの重要な部分を占めています。製品が成熟するにつれて、問うべき質問も変化します。チームに責任を負わせる方法、主要な成果は何か？その点を常に意識する必要があります。私は、これまでずっと私たちと共に歩んできたメンバーに共感しています。その変化をうまく乗り越えられる人もいれば、そうでない人もいます。研究開発が好きで、それがずっとやりたかったという人もいます。そして、私たちはその変化を受け入れるべきです。
ロボティクスセッションの完全なビデオを以下でご覧いただけます。
