今週初め、背中に拡声器を背負ったロボット犬が上海の街を歩く動画が公開されました。これを終末的な光景と捉える人もいるでしょう。私もそう思ったことがないとしたら嘘になります。歴史を生きながら、つい最近の2019年にタイムスリップした自分を想像し、その光景を描写しようとするのは、不思議な感覚です。
人口2600万人を超える都市の閑散とした通りを、四足歩行ロボットが駆け抜ける。中国ではパンデミックの感染者数が再び急増しており、2年ぶりの大規模なロックダウンが実施される中、ロボットの背中から発せられる声は、市民に屋内にとどまるよう警告している。
私の中にある、それほどシニカルではない部分（本当に存在するんです！）は、魅力的な小宇宙を目にしています。ロックダウン措置（そしてもちろん、中国の具体的なアプローチ）については、また別の機会に議論しましょう。しかし、ウイルス感染拡大を抑制するために設計された仕事をするロボットのイメージは、私がここ2年ほど書き続けてきたことの多くを凝縮しています。
ロボットが活躍する時を何十年も待ち望んできました。まさに今、その瞬間が訪れています。なぜなら、そうならざるを得ないからです。自動化は遠い贅沢のように長年議論されてきましたが、突如として必需品となりました。防水パンツを履き、ドアを開けると、水が押し寄せ、突然、すべてがミルハウスに押し寄せてきます。ロボットの背中に拡声器を取り付けるという行為は、開発者が意図した通りの用途ではないかもしれませんが、今こそ機敏さと賢さを発揮すべき時です。これらのロボットが何ができるかを見極める時です。
ロボット工学と自動化への関心が、（幸運にも）私たちがこれから向かうであろう通常の状態に戻った後も、最高潮のまま続くとは言いません。しかし、これまでに蒔かれた種によって、多くの産業が永久に変化するでしょう。その多くは良い方向への変化となるでしょう。ロボットが仕事と生活の質を向上させ、人々を危険から遠ざけるようになるからです。
しかし、私は決して熱烈なテクノロジー楽観主義者ではありません。最終的な問題に早く対処すればするほど良いのです。「成長痛」という言葉を聞いたことがありますが、この言葉は、実際に職を失う可能性のある人々にとって、実に不利益だと思います。ディーン・ケイメン氏が最近このニュースレターで述べたように、自動化によって失われる雇用よりも多くの雇用が創出されるとしても、当面の影響を受ける人々をどのように支援できるでしょうか？Appleが最近発表したような従業員教育の取り組みは、少なくとも良い出発点となるでしょう。
ここ数週間、半導体不足とサプライチェーンに関する記事を書いている中で、この話題は私にとってかなり重くのしかかっていました。製造業の海外移転をめぐる議論も同様の形で展開されました。長期的には、私たちがうまく立ち回れば、より高賃金で、より負担の少ない仕事を生み出すことができます。しかし、過小評価されている労働者に、彼らのサービスは突然不要になったとか、そもそも利用できるかどうかもわからないリソースを使ってコーディングを学ぶべきだったなどと告げる側になりたいでしょうか？スタートアップ企業が環境への実質的なプラスの影響に焦点を当てるべきだと私が考えるのと同じように、潜在的に雇用を奪っているテクノロジー企業は、一部の人々の生活をより良くするテクノロジーが、他の人々を貧困に陥れていないことをどのように保証するかを見極める必要があります。
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ぜひこの議論を続けましょう。この場で、そして今後開催されるロボット工学イベントのステージでも、このテーマについて議論を続けていくつもりです。今後、私がお話しするスタートアップ企業ともこのテーマについて議論していくつもりですし、私のVC読者の皆さんにも同じように議論していただければ幸いです。テクノロジーの役割は、地球上の生命の幸福度を全体的に向上させることです。テクノロジーにはその可能性はありますが、実現には至らない場合が多いのです。
今週のロボット工学関連のニュースでは、林業から工場、ミツバチに至るまで、これを実現できるさまざまな方法が紹介されており、確かにそれは良いことだ。
今週最大のニュースは、SarcosによるRE2の大型買収です。1億ドルの買収には、3,000万ドルの現金（SPACの目的）と7,000万ドルの株式が含まれています。前述の通り、Sarcosの既存技術とRE2の遠隔操作システムには、確かに重複する部分があります。これらの分野では統合が進む可能性はありますが、今回の買収により、水中アプリケーションや医療市場など、いくつかの垂直分野がSarcosの傘下に入ります。
サルコスのCEOはこう語る。
この取引により、Sarcosファミリーに補完的かつ付加的な製品群を持つ革新的な企業が加わり、お客様のニーズに応える幅広いソリューションを提供できるようになります。また、医療や海中といった新たな業界へのサービス提供を拡大し、ロボット工学の専門家チームを強化し、非構造化環境で活用できるAIおよび機械学習技術の開発を推進することも可能になります。
最近 Twitter で書いたように、私は自然界で非常に興味深い研究を行っている 2 つのスタートアップ企業を取材したことの奇妙な副産物として、今週ずっと「Treewise」と言い続けてきました。
まず最初に紹介するのは、森林に生息する鳥類にちなんで名付けられたTreeswiftです。同社は、既存の衛星や航空機による画像撮影を、森林伐採の追跡、二酸化炭素吸収量の測定、そして森林火災の防止（人間とドローンだからこそできること）を目的としたドローン群で置き換えることを目指しています。同社は先日、シードラウンドで480万ドルを調達し、累計調達額は640万ドルとなりました。
ドローンからドローンへ ― 2018年に設立されたイスラエル企業Beewiseは、ミツバチのコロニーが毎年30%減少している「蜂群崩壊症候群（CCD）」の解決を目指しています。シリーズCで8000万ドルを調達したばかりの同社は、ミツバチのコロニーを生息地の破壊、人口増加、ペット、その他の侵入から守るために設計された、いわばロボットの巣箱を開発しています。BeewiseのCEOは次のように述べています。
Beewiseチームは、シリーズCの資金調達において、ミツバチの保護とミツバチコロニー崩壊の阻止に向けた私たちの献身、粘り強さ、そして情熱を理解してくださる素晴らしい投資家の皆様からのご支援を賜り、大変光栄に存じます。米国ではここ数ヶ月で数千件もの注文をいただいており、今回の資金調達により、Beewiseは生産量の増加、製品バリエーションの開発、そして受粉のさらなる改善を通じて、驚異的な市場需要に応えることができるようになります。
ドローンの話が少しだけ。FlyTrexがテキサス州への配送サービスを拡大すると発表しました。具体的には、ダラス・フォートワース大都市圏にある人口約1万人の町、グランベリーに進出します。パートナーには、Chili'sやMaggianoを擁するレストランコングロマリットが含まれます。
今週の締めくくりは、ボストン・ダイナミクスからのニュースです。ヒュンダイ傘下の同社は、2機種目の商用ロボット「Stretch」の投入を発表しました。この倉庫用ロボットの納入は2023年と2024年の予定です。同社はまた、DHL（最近大規模な買収を実施）や衣料品小売大手のGap、H&Mなど、多くの顧客と提携しています。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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