今年1月にラスベガスで開催されたCESで、私はNuwa Penをプレビューしました。これは3台のカメラを搭載したボールペンで、走り書きをデジタルメモに変換し、OCRとAIのスマート機能を適用して最も関連性の高いデータを抽出してくれると謳っています。ポストイットに「火曜日の午後6時にクリスと会議」と書くと、ペンが関連データを抽出し、カレンダーイベントを作成してくれるそうです。4月下旬、私は同社の創業者と会い、このペンを試す機会を得ました。その際、CESで見た製品は、同社が展示会で示していたような成果を上げていないことに気づきました。今週、同社はKickstarterキャンペーンを開始しました。これは同社のビジョンを示すものですが、製品の現状を完全に反映しているようには見えません。
CES では、同社が完全な機能を備えたプロトタイプを所有していると聞き、デジタル化された画像が印刷されたポストイットを見せてもらいました。
4ヶ月後、実際にペンを試す機会を得たのですが、デモで見せられた内容は期待外れでした。4月27日の時点では、非常にシンプルなグリフを正確に捉えることはできましたが、その時点では1ストロークしか描けず、付箋に小さな家を描くことすら、このペンの能力では到底及ばないものでした。
4月、Nuwaの創業者兼CEOであるマーク・チュイニエ氏は、CESに出展したプロトタイプは「急造」であり、まだ部分的にしか動作していなかったことを認めた。チュイニエ氏は、ハードウェアはこの時点で完成しており、今後2～3ヶ月は主にアルゴリズムの最適化に注力すると述べた。
Nuwa 社は、プロトタイプは「分厚い箱」の中で正常に動作しているが、写真に示されているペンのフォームファクターに技術を組み込む最終的な統合ステップはまだ完了していないと語った。
「ビデオのページを描き、デジタル化するために使用したモデルは、開発ボードにチップを搭載した大型バージョンで、ソフトウェアの微調整をより細かく制御できました」とトゥイニエ氏は本日、TechCrunchへのメールで認めた。
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それは非常に理にかなっています。製品開発はまさにそのように行われます。デザインと技術を別々に構築し、開発プロセスの後半でそれらを組み合わせます。先月の記事で、そのプロセスがどのように機能するかについて少し触れました。
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せいぜい誤解を招く
私にとって問題なのは、Kickstarter プロジェクトが、特にクラウドファンディング プロジェクトのビデオにおいて、Nuwa Pen の現在の製品状況を反映していないことです。
動画「Nuwa Pen：これまでの道のり…どうやってここまで辿り着いたのか？」の1分10秒あたりで、Tuinier氏が「書き終わったら、Nuwa Penをアプリに近づけると、書いた内容が正確にデジタルで表示されます」と話しているのが聞こえます。問題は、私の理解では、Nuwa Penが現時点ではプロトタイプでそれを実現できていないことです。TechCrunchに提供された動画でさえ、「正確な表現」というのは少し無理があるかもしれません。
代わりに、4 月の現状は次のとおりです。
「これまでの道のり」というタイトルの動画が、これまでの道のりを正確に表現しているというより、「私たちはこうなるだろう」という表現ばかりであることに、どうしても納得できません。ピッチコーチでありストーリーテラーでもある私は、ストーリーテリングの重要性を理解しています。また、クラウドファンディングによるハードウェアプロジェクトで、自ら実現しようと試みて失敗に終わった経験から、現実と製品ビジョンの乖離について正直であることの重要性も認識しています。
これはいくつかの理由から困難です。
ちなみに、こうした事情は、私がTechCrunchでKickstarterキャンペーンをほとんど取り上げない理由でもあります。Kickstarter自体が基本的に「ハードウェアや製品デザインのクリエイターは、プロジェクトの動作するプロトタイプを公開する必要がある」としており、製品クリエイターには「支援者に製品の開発状況を正直かつ透明性を持って示すこと」を求めています。Nuwa PenがKickstarterのルールに違反しているかどうかについては、私には判断の余地がありませんが、今回のKickstarterキャンペーンが誠実で透明性のあるものであるとは言い難いでしょう。
ヌワペンはそれが実現できると主張する
私は同社に対し、自社がやろうとしていることが不可能になるかもしれないと心配しているかどうか尋ねた。
「一貫したハードウェア技術スタックを使用し、組み込みソフトウェアを微調整して、先ほどお見せしたコンパクトバージョンにフラッシュ（統合）しています。社内には、カメラが動作可能な開発バージョンがあります。カメラは非常に重要ですが、完成させるには多大な労力を要します。そのため、お見せしたバージョンは小型ですが、内部構造は一貫しています」と、トゥイニエ氏はKickstarterキャンペーン開始後の本日メールでコメントしました。私は彼に、リスクは大きいと考えているか尋ねました。
「違いは、大型バージョンでは、特にカメラ開発において、より多くのコントロールと柔軟性が得られることです。財務リスクに関しては、プロジェクト初期には不確実性に直面しましたが、CESへの出展によってそれらを軽減することができました。現在、Kickstarterを通じて資金調達を増やし、Nuwa Penの将来性を延ばしています。同様の考え方に基づき、開発期間に合わせて納品スケジュールも更新する必要がありました。最初のバッチを12月、Kickstarterバッチを3月に出荷することを目指しています。これは、小型化という課題を克服できたため、当初の予定より遅れています」と、Tuinier氏は声明で述べています。「複雑なタスクのほとんどを完了し、制御された環境で機能するパイプラインを開発しました。開発が加速しているため、タイムラインをより正確に予測できます。ですから、ビデオで示されているように、製品は正常に動作します。現在取り組んでいる主要な課題は、組み込みソフトウェアをよりコンパクトにするために必要な時間です。」
チームはKickstarter動画で紹介された成果物を作成するために使用されたペンのバージョンの写真を提供しましたが、「公開情報ではないMCU（マイクロコントローラー）が露出してしまう」として、これ以上広く公開しないよう依頼しました。写真には、トランプ一組ほどの大きさの箱にリボンケーブルで接続されたペンが写っており、その箱はUSBケーブルでノートパソコンに接続されています。
Nuwa Penチームには、現在のバージョンのペンが映っている動画の撮影も依頼しました。数日後、チームは以下の動画を提供してくれました。この動画では、ペンのプロトタイプがワイヤレスで動作し、アプリに接続する様子が映っているようです。手書き文字がキャプチャーされた様子が少しだけ映っており、4月に私が実際に試用した時から、Nuwa Penが大きな進歩を遂げていることがわかります。ペンは複数のストロークに対応できるようになり、キャプチャー機能は「hello」という単語として認識できるほど堅牢になっています。Kickstarter動画で紹介されているような精度にはまだ程遠いようです。
支援者は透明性を必要としている
そして、ここに核心があります。Kickstarterの動画は、洗練された、非常に良くできた動画、写真、製品ビジョンで溢れていますが、開発キットの姿はどこにも見当たりません。さらに苛立たしいのは、キャンペーンの下部にある「リスクと課題」のセクションで、サプライチェーン、「税関および輸送規制」、「パンデミック、自然災害、その他の不測の事態」がリスクとして挙げられているにもかかわらず、製品が現時点で動画で示されている通りに動作していないという記述がないことです。私にとって、これが最大のリスクのように思えます。
誤解しないでください。製品開発は実に困難であり、アイデアから試作、そして製品化に至るまでには長い道のりがあることは承知しています。Nuwa Penが同社の構想通りに動作すれば、今でも紙にペンで書く人にとって魅力的な製品になると思います。しかし、スタートアップ企業として、Kickstarterの支援者には透明性を保つ方が良いでしょう。多くの場合、彼らは製品が開発中であることを気にしません。もう一つの選択肢は、製品が実際に設計通りに動作するようになるまでクラウドファンディングキャンペーンを延期することです。Nuwa Penが選択した中間的なアプローチは、良く言っても誤解を招くものであり、最悪の場合、はるかに悪質なものになるでしょう。
