新しい分子化合物の発見と研究は、場合によっては1物質あたり100億ドルを超える開発費がかかる高額な事業です。その理由の一つは、関連する分子を一つ一つ綿密に調べ、その化学組成や相互作用、そして原子レベルの物理的構造を研究する必要があることです。これらの化合物や分子をモデル化するソフトウェアは進歩していますが、2次元のコンピュータ画面を通してその形状を完全に理解するには依然として課題が残っています。
サンディエゴを拠点とするスタートアップ企業Nanomeは、仮想現実（VR）を用いてこの問題を解決します。Nanomeのアイデアは、CEO兼創業者のスティーブ・マクロスキー氏がカリフォルニア大学サンディエゴ校のナノエンジニアリングプログラムに在籍していた際に、3次元分子構造のより深い理解の必要性を感じたことから生まれました。
「構造を理解することで、ユーザーは設計がどのように機能するかを理解できるようになります」と彼はメールで述べています。「しかし、創薬の研究開発プロセスは2Dモニター、キーボード、マウスに依存しており、複雑な3D構造や相互作用の理解が制限され、1つの医薬品あたり平均25億ドルという莫大な研究開発費につながっています。」
Nanomeは最近、Bullpen Capitalが主導する300万ドルの資金調達ラウンドを完了しました。これは、新たなビジネスパートナーシップの構築、企業ブランドの構築、そして科学・エンジニアリングチームの拡大を目的としています。Bullpen Capitalのジェネラルパートナーであるアン・ライ氏はプレスリリースで、「Nanomeは、コラボレーションにおけるイノベーションがこれまで以上に重要になっている時代に、科学とのかかわり方を再構築しています」と述べています。Oculusの共同創業者であるマイケル・アントノフ氏が率いるFormic Venturesもこのラウンドに参加しました。
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マクロスキー氏は、研究者が時折リモートワークを余儀なくされ、研究室内の技術やソフトウェアへのアクセスが制限される可能性があるため、ナノメのプラットフォームはCOVID-19パンデミック中にさらに重要性を増していると考えている。
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「Nanomeは、科学者がより早く共通の認識を持つのに役立ちます」と彼はメールに記した。「従来、分子を扱う科学者はスクリーンショットや画面共有を使用し、マウスカーソルとZoomを頼りに洞察を共有し、他のチームメンバーにフィードバックを求めてきました。」Nanomeは、研究者を同じ仮想現実空間に集め、分子開発に共同で取り組むことで、このプロセスを効率化します。
これまでNanomeは、主に食品・飲料業界の企業とのプロジェクトや、より持続可能な電池の開発プロジェクトに取り組んできました。しかし、今回の新たな資金を活用し、製薬化学、合成生物学、さらには教育分野への進出を計画しています。次の製品アップデートでは、マクロスキー氏が「空間記録」と呼ぶ機能が搭載されます。これは、ユーザーが作業を記録して後で確認できるようにするもので、基本的にはVR体験を備えた画面録画です。「これは研究者間の非同期コラボレーションにとって素晴らしい機能であるだけでなく、講義や授業の制作にも役立ちます」と、マクロスキー氏はメールで述べています。
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