ポータブルパワーバンクは2001年に登場し、それ以来、ほとんどのモバイルデバイスユーザーにとって、外出先での充電が可能になりました。そして今、ある新しい宇宙企業が、このモバイル充電のコンセプトを月面に持ち込もうとしています。もちろん携帯電話ではなく、探査機や着陸船のためのものです。
トロントに拠点を置くStells社は、CEOのアレックス・カプラロフ氏とCTOのヴィタル・イウスソウポフ氏によって2021年に設立され、ワイヤレス充電で月面探査機に電力を供給できるモバイル・パワー・ローバー（MPR-1）を開発しています。同社は、SpaceX社のファルコン9ロケットとIntuitive Machines社の着陸機による打ち上げを2024年11月に予定しており、2025年1月に月面への仮着陸を行う予定です。
ステルス氏は当初、月面掘削産業、特に月のクレーター掘削に興味を持っていました。しかし、初期の研究で、掘削ローバーの電源は法外な費用がかかる可能性が高いことが判明しました。これがMPR-1の着想のきっかけとなりました。「私たちが電力を供給すれば、他の人の電源に冗長性を持たせることができるのではないでしょうか」とカプラロフ氏はTechCrunchに語りました。
ほとんどの宇宙船は、太陽電池パネルと放射性同位元素熱電発電機（RTG）のいずれかから電力を得ています。太陽電池パネルは当然のことながら、日光が当たる場所でしか機能しません。深いクレーターでは必ずしも日光が当たるとは限りません。また、太陽電池パネルは広い表面積を必要とします。火星探査車のような車ほどの大きさの探査車であれば、これは問題になりません。しかし、次世代の月面探査車ははるかに小型になります。例えばNASAは、靴箱ほどの大きさの協調型自律分散型ロボット探査機（Cooperative Autonomous Distributed Robotic Explorers）を開発しています。
一方、RTGは太陽エネルギーに依存せず、プルトニウム238の放射性崩壊を利用して電力を生成します。この技術は、おそらく予想通り、かなり高価であり、小型ローバーにとっては費用対効果が低い可能性があります。
現在、月探査プロジェクトが推進されていることを考えると、たとえばアルテミス1号は月に向かうキューブサット4機（および他の6機は他の場所へ向かう）を搭載して打ち上げられたが、MPR-1は非常に有用となる可能性がある。
「電力供給の方法は、ワイヤレス充電ボックス（WCB）と呼ぶ箱を使う予定です」とカプラロフ氏は語る。WCBはソーラーパネルから電力を取り込む。月のクレーターの場合、クレーターの縁にソーラーパネルを設置し、そこからクレーター底まで送電線を敷設し、そこにWCBを設置する。
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WCBはバッテリーに蓄電し、ワイヤレス充電を介して他のローバーに迅速に電力を供給します。WCBに対応した専用のワイヤレス充電ポートを必要とするローバーは、ビーコンまたは視覚ナビゲーションを用いてWCBまで移動することができます。ワイヤレス電力信号を減衰させる大気が存在しないため、このプロセスは地球上よりもはるかに効率的です。
カプラロフ氏はまた、WCBが電力切れとなった月探査機まで飛行し、ジャンプスタート充電を行えるようになることを期待しているが、これは将来のミッションの課題となる。最初のミッションは、WCBの技術実証に過ぎない。
これまでステルスは試作機を製作し、地球上で試験を行ってきた。しかも、その資金はすべて自己資金だ。「しかし、開発と打ち上げのための資金確保のため、来年初め頃から着手することになるだろう」とカプラロフ氏は語る。
過去20年間、月面探査への大きな推進力がありましたが、開発は盛んである一方で、成果はごくわずかでした。例えば、GoogleのLunar XPRIZEでは、企業が月面探査車を開発し、2,000万ドルの賞金を獲得しました。このコンテストは2007年に開始され、月面着陸の期限は2014年とされていました。しかし、2014年までに準備が整った企業はないことが明らかになったため、期限は延長され、最終的には2018年まで延期されました。
5チームが打ち上げ契約を獲得したものの、Googleは勝者なしで競争を終えました。そのうちMoon ExpressとTeam Indusは契約がキャンセルされましたが、HAKUTO/ispaceとSynergy Moonは打ち上げに向けて作業を進めています。5番目のチームであるSpaceILは2019年に月への打ち上げに成功しましたが、着陸は失敗しました。
それでも、月面産業は発展を続け、多くのミッションがかつてないほど現実に近づいている。何の保証もない。善意の失敗が生まれる土壌があるのだ。しかし、ステルズのような数十の企業にとって、月は到達の限界なのだ。
ステファニー・ワルデックはTechCrunchで宇宙関連記事を担当しています。フリーランスジャーナリストとして、Space.com、Popular Science、Condé Nast Traveler、Travel + Leisure、Architectural Digestなど、数々の雑誌で航空から南極、建築まで幅広いテーマを取り上げています。Twitterは@StefanieWaldek、またはstefaniewaldek.comでフォローできます。
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