レイヴン・ガオ氏がバーチャルソーシャルプラットフォームMEWを立ち上げたのは、メタバースの波に乗るためではありませんでした。2019年半ば、テンセントのベテラン社員と共にMEWの開発に着手したのは、彼自身のように社交が苦手な内向的な人々のためのバーチャルな安息の地を作りたかったからです。
MEWのインターフェースは、一見すると多くの人にとって戸惑うかもしれません。高氏は、アプリの専門用語と美的感覚は、アニメ、コミック、ゲーム（ACG）サブカルチャーのファンに明確にアピールできると述べています。可愛らしいアニメ風の画像とクリーム色の色合いがアプリを彩り、コマンドボタンにはACGファンに馴染みのある用語が使用されています。MEWでは「サインアップ」ではなく「旅行ファイルを作成」と表示されます。ユーザーは、他のユーザーが管理する「ストロングホールド」と呼ばれる興味に基づいたハブを介して交流します。このデザインはDiscordに似ています。「Members of the Excellent World（素晴らしい世界のメンバー）」の略であるアプリ名MEW自体が、ファンタジー愛好家にとっての仲間意識を醸し出しています。
MEWの最初のバージョンは2020年半ばにリリースされましたが、そのリーチは現時点ではまだ限られています。毎日数万人のユーザーがアクティブですが、ゲーム、映画、アニメといったおなじみのテーマだけでなく、自己啓発やサッカーといったより普遍的なテーマを扱った興味関心ハブに、平均100分という長い時間を費やしています。
シリコンバレーのMakers Fundは2020年初頭、創業者のGao氏に大胆な投資を行いました。当時、業界はテンセントのような巨大企業に支配されていました。多くの中国投資家は、Gao氏が新しいソーシャルネットワークを構築しようとしていることを「正気ではない」と考えていました。2021年、「メタバース」が米国と中国の両方で大流行すると、MEWの親会社であるTrophは、突如として国内の投資家から羨望の的となりました。
Trophは昨年末、中国の5Y CapitalとZoo Capitalから追加出資を受け、これまでに調達した資本金の総額は約1,000万ドルに達した。同社はこれまで調達額を公表していない。
今日の世界には、仮想世界やメタバースの構築を謳うスタートアップ企業が数多く存在する。しかし、これらの製品の中には「現実世界を模倣したアバターベースのソーシャルプラットフォーム」に過ぎないものもあれば、「ソーシャル要素のあるゲーム」に過ぎないものもあるとガオ氏は主張する。
対照的に、MEW は、人々がオンラインで完全に正直かつ快適に「もう一人の自分」を生きることを望んでいます。
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高氏は、このビジョンを実現するのにふさわしいパートナーを得たと確信している。共同創業者の李強（リー・チアン）氏は、テンセントのQQで5年間勤務した。QQは、中国のPC時代において最も人気のあるソーシャルネットワークであり、メッセンジャーのiPad版を開発するフロントエンドチームを率いていた。今日でも、ゲーム要素を多く備えたQQは、中国の若者の間で高い人気を誇っている。
MEWはまだ収益化を開始していないが、Gao氏は、ユーザーを巻き込み、潜在的な収入を共有することで、広告、サブスクリプション、寄付といったソーシャルネットワークの従来の形式を超えた新しい形の収益化を導き出したいと考えている。
「当社の製品に貢献したユーザーが報酬を共有できるモデルを模索したい」とガオ氏は語った。
潜在的なインセンティブメカニズムとして、ブロックチェーンが当然思い浮かぶ。しかし、高氏は、短期的にはコインオファリングを発行したり、ブロックチェーンを採用したりする予定はないと述べた。
Trophの今年の目標は、米国への進出です。中国と同様に、ゲームやアニメを好む層をターゲットにしています。現在、中国には約30名の従業員がおり、米国でも積極的に採用活動を行っています。
リタはTechCrunchでアジア地域を担当し、特にグローバル展開する中国企業と、実社会で活用されるWeb3プロジェクトに関心を持っています。Tech in AsiaとTechNodeで執筆活動を行う以前は、SOSVのアジアにおけるアクセラレーターの広報を担当していました。また、ニューイングランドのドキュメンタリー制作会社とマインドフルネス・リトリートセンターで勤務した経験もあります。ボウディン大学で政治学と視覚芸術を学びました。連絡先：[email protected]
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