自律型電気航空スタートアップのPykaは、農薬散布機と貨物機のラインアップ拡大に尽力しているが、新たな魅力的な投資家、すなわち国防総省の関心を惹きつけた。気候に優しい民生用自律飛行機という大きな可能性は投資家にとって魅力的であり、結果として4,000万ドルのBラウンド資金調達に至った。
Pykaは2019年に設立され、農薬散布事業に特化しています。農薬散布は、個人的にはあまり目にすることはないかもしれませんが、重要でありながら極めて時代遅れの事業です。同社の軽量コンパクトな電動ペリカン航空機は、広大な地域に自律的に農薬を散布するように設計されており、人間のパイロットや遠隔操縦士による危険で面倒な作業を軽減します。
旅客機では一時的に機能していたものの、同社は2022年に資金を調達した後、短期的にはペリカンの貨物型の方が実用的だと判断した。
「レンダリングから初飛行まで約10ヶ月で実現しました。本当に興奮しました。本当に速いです」と、共同創業者兼CEOのマイケル・ノルシア氏は語った。当時、彼らの主な目標は島嶼間の商業輸送だった。この市場は通常、スローボートや旧式の飛行機で運航されており、コストが高く、リードタイムも長かった。400ポンドの貨物を積んで毎日素早く水たまりを飛び越える小型自律飛行機は、多くの島のコミュニティを変革する可能性を秘めていた。
しかし、貨物型は、ノルシア氏がまだ現実的な可能性として考えていなかった顧客、つまり国防総省の注目を集めた。
「当初、この製品を開発していた頃は、純粋に商用ユースケースに焦点を当てていました。しかし、防衛業界でこの製品に対する関心とニーズが非常に高いことにすぐに気づきました」とノルシア氏は語る。「ある意味、私たちにとっては驚きでした。」
「私たちのクラスの車両が防衛物流に活用できるかどうか、ずっと疑問に思っていました」と彼は説明した。「十分な大きさだろうか？ホバリングできなくても問題ないだろうか？でも、ウクライナ戦争のおかげで、防衛や物流、そして問題解決における自律システムに対する人々の考え方が大きく変わったと思います。私たちが始めた頃は、まだはっきりと分かっていませんでしたが、今では物流は100%自動化されるのは当然だと思っています！」
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軍や政府機関の調達は、仕様に合わせて製造され、8桁の価格設定で、5年後には存在するかもしれない「精巧な」システムではなく、現在存在するより安価で柔軟性の高いソリューションへと移行しつつあります。貨物輸送ドローン艦隊の有用性は、誰にとっても想像に難くありません。
ピカ自身は軍事請負業者ではないが、航空宇宙業界の老舗企業シエラネバダ社と協力し、戦場や紛争地帯で機体を運用するために必要な改造を行っている。ピカ氏によると、改造は主に電子機器に関するもので、銃や装甲板を追加するものではないという。軍用仕様の機体は「ラムランナー」と呼ばれている。
ノルシア氏は、防衛の仕事に就くという決断は容易なものではなかったと認めた。
「こうした議論は早い段階で、かなり広範囲に及んでいました。社内の全員が日々を費やしたいこととは一致していませんが、私自身も深く考えようとしてきたテーマです」と彼は語った。「良い点は、物流の自動化にはかなり良い外部効果が伴うということです。私は、ロボットで物を運び、それが別のロボットに撃ち落とされるかもしれないという考えを支持しています。現状では、人が乗った乗り物が、また別の人に撃ち落とされるという状況です。」
彼は、政府と軍が航空分野の研究開発に補助金を出してきた長い歴史があると指摘したが、これはまったくの事実だ。実際、多くの分野にわたる膨大な量の基礎研究が国防総省の助成金によって賄われていると聞くと、ほとんどの人は驚く。
「そこには存在に関わる要素があります。航空業界は、参入するには非常に困難な産業です。規制上のハードルが高く、リスクも極めて高い。つまり、収益を上げようとしている初期段階のスタートアップにとって、これらはどちらも良いニュースではありません」とノルシア氏は述べた。言い換えれば、彼らは必ずしもノーと言える立場になかったのだ。「現時点では、ペリカンカーゴの航空機の納入と収益の大部分は防衛パートナーに関連しており、おそらく今後数年間もこの状況が続くでしょう。5年から10年後には、商業利用のケースはますます強固なものになると思いますが、依然として規制上の制約があります。」
だからといって、彼らが取り組んでいないわけではない。彼らの商業的取り組みは継続中であり、新たな資金は、顧客のフィードバックに応じて何年もかけてデザインを微調整し、改善してきた後に、製造規模を拡大するのに役立つだろう。
旅客機の開発を凍結しているにもかかわらず、ノルシア氏は、彼らの取り組みはすべて、最終的にはその市場に貢献していると語った。
「着実に進歩しています！」と彼は言った。「それは今も私たちの目標です。産業用途で成功を収め、そのデータ優位性とキャッシュフローを活かして旅客輸送車両を開発したいと考えています。それこそが、私たちがPykaに残したいレガシーなのです。」
4,000万ドルのBラウンドはObvious Venturesが主導し、Piva Capital、Prelude Ventures、Metaplanet Holdings、Y Combinatorが参加した。
