真の起業家の証は、周囲を見渡して「ちょっと待って、もっと良い方法があるはずだ」と思える人だ。このアプローチは、シャワーカーテンのライナーという、地味ながらも深刻なリサイクル問題に取り組んでいるOutlinesの創業者たちにとって効果的だった。同社は先日、Social Impact Capitalから100万ドルのプレシードラウンドの資金調達を完了した。これは、米国の1億2800万世帯のほとんどで使用されている、水しぶきを防ぐ巨大なプラスチックシートが、埋め立て処分されるのではなく、持続可能な方法でリサイクルされるようにするためだ。
「6年ほど前、ロンドンからニューヨークに引っ越しました。他のニューヨーカーと同じように、私も古いアパートに引っ越したのですが、シャワーライナー、つまりプラスチックのシャワーカーテンが必須でした。ヨーロッパから来た私は、シャワーにドアやプレキシガラスのスクリーン、あるいは独立したシャワーユニットがあることに慣れていました。常にジレンマに陥っていました。シャワーライナーを手に取っても、3、4ヶ月も経つとぬるぬるして汚くなってしまうんです」と、アウトラインズの共同創業者、ルーク・バークレー・ヤングは説明する。「新しいのを買いたいのに、捨ててしまうという罪悪感に苛まれ、本当に困った状況でした。何でもリサイクルできることに慣れていたので、この常に続く悩みが本当に嫌だったんです」
端的に言うと、ヤング氏と共同創業者のミーガン・マーフィー氏は、この問題を非常に洗練された方法で解決しようと試みました。二人は、カーテンの上部、重り、そしてシャワーカーテンフックを丈夫で長持ちする素材で作り、シャワーライナー自体はリサイクルしやすいプラスチックで作られたシャワーカーテンシステムを開発しました。同社は、シャワーライナーを回収し、責任を持ってリサイクルするビジネスモデルを構築し、定期的に交換用のシャワーライナーを出荷しています。
同社は「Dripp」というプロジェクトからスタートし、2人は2,500人のアーリーアダプター顧客を獲得しました。彼らは初期費用を支払っただけでなく、消費者としてのニーズに関する多くのフィードバックを提供してくれました。しばらくして、同社はそこに持続可能な市場がほぼ確実に存在すると判断し、その方向性をさらに探求するためにOutlines社を設立しました。
もちろん、単一製品を扱う会社が素晴らしい投資機会を生み出すことはめったにありません。そこで私は創業チームに、彼らの製品ポートフォリオの今後の展開について質問しました。
「2つ目の製品についてはまだ完全には決まっていません。私たちが目指しているのは、より幅広い顧客層にリンクを市場に提供することです。いくつかアイデアがあります。例えば、スポンジ、ボディスクラバー、食器用洗剤など、その機能そのものが私たちの製品にふさわしいものです。同じ洗剤でずっと食器を洗い続けたい人はいないでしょう」とヤング氏は説明した。「ですから、私たちは顧客層を深く理解し、次に何をリリースすべきかを見極めることに取り組んでいます。2022年前半には必ずリリースしたいと思っています。」
一方で、皮肉屋の私は「え、今更シャワーカーテンにVC資金を出すの？」と疑問に思います。一方で、アメリカの世帯の10%がシャワーカーテンのライナーを2年に1回交換しているとしたら、それでも毎年600万枚のプラスチックシートを何らかの形で処理する必要があることになります。責任あるリサイクルを確保するのは、それほど悪いことではないように思えます。それでも、リサイクル可能なプラスチックシートを流通させるよりも、洗えるシャワーライナーの方が良いのではないか、と考えてしまいました。
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まず第一に、特に米国では、輸送全般における炭素排出量は減少しています。主要な宅配業者を見てみると、保有車両に電気自動車を追加していることがわかります。そのため、輸送にかかる炭素コストは低下しており、これはプラスチック製品が一般的に製造されている極東から常に新しい製品を輸送するよりもはるかに優れています。また、米国ではリサイクルに関して、海外に比べてリサイクル方法に関する法律や規制がはるかに厳しくなっています。もう一つのポイントは、私たちが物を捨てると、それらは埋め立て地に送られるということです。物が分解される際に、実際にはメタンガスが排出されます。これは、輸送に伴う二酸化炭素よりもはるかに重い温室効果ガスです」とヤング氏は主張します。さらに彼は、洗えるソリューションは現実的ではないと説明しています。「再利用可能で洗えるプラスチックは夢のようですが、2つの問題があります。まず、ポリエステルなどの防水性のあるプラスチックベースの素材の多くは、洗濯機に入れると摩擦によって何百万ものマイクロプラスチックが放出されます。自治体の水道システムでは、それらを水道から除去することはできません。また、天然繊維を使用する場合、耐久性撥水加工（DWR）が施されています。しかし、シャワーの熱によって時間の経過とともに腐食してしまいます。そうなると、シャワーライナーは機能しなくなります。そのため、この用途では、プラスチックが断然最適な素材です。」
同社は本日、100万ドルの資金調達を発表したが、資金調達ラウンドの完了前には不可能だったことが、今では何が可能になるのだろうかと疑問に思った。
「ローンチ前に100万ドルの資金調達ラウンドを完了したばかりで、とても興奮しています。これまで製品自体、デザイン、ウェブサイト、そしてオンラインエクスペリエンス全体において、膨大な開発を行ってきました。しかし、特にデジタルツールへの投資には大きな期待を寄せています。まず第一に、責任ある補充（Replacement）の一環として、お客様のニーズに合わせて高度にパーソナライズされたプランを提供することです。もちろん、私たちが目指しているのは、必要以上の商品をお届けしないことだけでなく、毎朝カビと隣り合わせにならないよう、十分な量を確実にお届けすることです」とマーフィーは説明します。私たちは、この部分に投資することで、可能な限りスマートに、そしてお客様にとって真に価値のあるものを生み出すことができるように努めています。また、今後の製品開発にも非常に期待しています。ルークが言ったように、すでに2つ目の製品の開発に着手していますが、これはイノベーションの余地が大いにある大きな分野です。そのため、比較的速いペースで新製品を投入できるよう、将来の製品開発に投資しています。
Outlines の詳細については、LivingOutlines.com をご覧ください。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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