2019年から認知ロボット（記憶力を持ち、複雑で変化する様々な変数に対応し、人間と協働できる機械、Neura Roboticsは「コボット」と呼ぶ）の開発に取り組んでいるドイツのスタートアップ企業Neura Roboticsが、5,500万ドルを調達した。同社はこの資金を研究開発の強化とアジアおよび米国での事業拡大に充てる計画で、その一部を製造部門の強化に充てる。同社によると、今後5年間の受注残高は現在4億5,000万ドルに達しているという。
「お客様の実際の需要ははるかに高いのですが、現状では当社の生産能力によって制限されています」と、NeuraのCEO兼創業者であるデイビッド・レガー氏はTechCrunchに語った。（上の写真ではレガー氏がNeuraのロボットたちと一緒である。）
この資金調達は、Lingotto（PEファームExor NV傘下の投資運用会社）、Vsquared Ventures、Primepulse、HV Capitalから提供される。評価額は非公開だが、この取引はスタートアップにとって大きな転換点となるだろう。
ニューラはこれまでに約8,000万ドルを調達しており、その全額を戦略的出資者であるハンズ・グループから調達している。ハンズ・グループ（中国に拠点を置く複合企業）は不動産開発を専門としており、ホテル運営や不動産管理、設備製造、ヘルスケア事業も展開している。リーガー氏によると、今回の投資に先立ち、同社は資本政策表を整理し、純粋な金融投資家に道を譲るため、以前の出資者を買収することを決定したという。
「今日の非グローバル化した世界において、独立した企業であるニューラは世界的に大きな可能性を秘めており、パートナーシップを結ぶことが両社にとってより有益であると判断しました」と彼はTechCrunchへのメールで述べた。
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高度な自律システムの世界には、確かにまだ開発段階の製品や「近日公開予定」の製品が数多く存在しますが、ロボット工学のスタートアップ企業は実際には他社よりも多くの成果を出しており、Neura もその 1 つです。
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同社は現在、ロボットアームとより「人間的な」形状の両方をカバーする3つのモデルを展開している。モバイルロボット「MAV」、ハイエンド協働ロボット「LARA」、そして同社が「世界初の認知ロボット」と称する「MAiRA」である。同社のビジネスモデルは、今のところ主にB2Bだが、将来的にはB2B2Cも視野に入れているようだ。例えば、リーガー氏によると、顧客の一つである日本の川崎重工は「既に当社のプラットフォームをベースにした独自の協働ロボットシリーズを販売している」という。
産業用モデルの価格は5,000ユーロから40,000ユーロの範囲だが、オフィス、介護施設、家庭を対象とした今後発売予定のMiPAサービスロボットは「1万ユーロを大きく下回る価格になる予定」だ。
Neuraを設立する以前、レガー氏はすでに7年間、ロボティクス分野で経営職と産業用ロボットの開発に携わっていました。彼のLinkedInプロフィールを見ると、研究開発においては技術的な側面よりもコンセプト的な側面に注力していたようですが、顧客が何を求めているかをしっかりと理解していたことが、彼自身がロボティクス事業を立ち上げる上で有利に働いたのかもしれません。
ほぼすべての産業プロジェクトにおいて、「高い安全要件を満たすために、既存の環境をロボットに合わせて調整する必要がありました。通常は非常に複雑で費用のかかる作業です」と彼は述べた。彼はさらにこう続けた。
業界では数十年にわたり、誰もそれほど疑問を抱くことなく、この手法を採用してきました。しかし、長期的には、ロボット自体を改良し、人間と並んであらゆる環境で安全に使用できるようにすることが理にかなっていると確信していました。2019年の時点でも、ロボットに感覚を与え、知覚を迅速かつ安全に処理する能力を与えることは可能だと確信していました。しかし、成熟した業界ではよくあることですが、快適な領域から抜け出し、未知の領域に踏み込むのは容易ではありません。そうでなければ、内燃機関に代わる選択肢はずっと前に存在していたでしょう。そこで、私は認知ロボティクスという自分のアイデアを実現するために、会社を設立しました。
レーガー氏が認知ロボットの意味を「さりげなく」説明したことは、同社が自社のマシンで実現しようとしている機能について示唆している。「スマートフォンに手と足が生えたようなものでしょう」と、彼はニューラのデバイスについて語る。「言い換えれば、仮想的にだけでなく、非常に現実的に、つまり物理的に、私たちの負担を軽減してくれるアシスタントなのです。」
Neuraが構築したプラットフォームは、あらゆる言語や方言でトレーニングと操作が可能で、オンラインでもオフラインでも動作するとレガー氏は述べた。協働ロボットには、人間と共存して作業できるようにするための追加機能が搭載されており、人が接触した場合に動作を停止または調整できるセンサーや安全機能も備えているとレガー氏は述べた。
同社は、ソフトウェアとハードウェアを合わせたパッケージ全体を作ることが、この分野における前進への道だと考えている。これには、すべてのセンサーやその他の部品の製造だけでなく、それらを動かすAIの構築も含まれる。これはまた、溶接、倉庫管理、接着、研磨、組み立てといった分野に特化したアプリを共同開発できるプラットフォームを提供することで、Neuraが顧客との連携を強化することも意味する。
「ソフトウェアに真剣に取り組むなら、ハードウェアも活用する必要があります」と、Vsquared Venturesのゼネラルパートナーであるハーバート・マンゲシウス博士は声明で述べています。「これは特にロボット自動化に当てはまり、長年にわたり最先端の機械学習と認知機能を産業・サービス業界に導入する上でのボトルネックとなってきました。Neura Roboticsは、この技術的ビジョンとリーダーシップをオープンなパートナーシップモデルと組み合わせ、ロボティクス分野においてかつてないペースで世界的な進歩を推進している初めての企業です。」
将来的には、Neura は消費者市場へより直接的に進出したいと考えていると Reger 氏は語った。
「私たちは溶接、倉庫保管、接着、研磨、組み立てといった産業用途に重点を置いていますが、私たちのノウハウと技術はすべて、オフィス、介護、さらには家庭でも役立つMiPAサービスロボットプラットフォームに活かされています」と彼は述べた。目標は、これまでのペースを維持し、2年以内に認知機能を備えた「ワンデバイス・ロボット・プラットフォーム」を提供することだ。「Neuraのヒューマノイドロボットは、様々な社会領域や人間が設計した環境において人間と協働し、わずか数年で現実のものとなり、熟練労働者の不足という深刻な問題に解決策をもたらすでしょう」とレガー氏は述べた。
とはいえ、同社はサードパーティと連携しないほど垂直統合されているわけではない。同社の AI は同社が提供する API を介してあらゆるロボットで使用でき、同社が製造するハードウェアにはアプリ エコシステムと、顧客と協力して必要なものを何でも作成するという Neura の意欲が備わっている。
「私たちは、ロボティクス分野に限らず、世界中のパートナーが接続できるテクノロジープラットフォームを提供しています。私たちのコンポーネントとロボットは、幅広い業界からの無数のアイデアとノウハウと融合しています」と彼は続けた。「これにより、私たちだけでは実現できなかった多くの特殊なアプリケーションを、非常に短期間で実現できます。これを最もよく例えるなら、スマートフォンとそのオペレーティングシステムです。スマートフォンは、あらゆる分野の何百万ものアプリのおかげで、ようやく現実のものとなり、なくてはならない存在になりました。」と彼は言う。同社はこの野心を「ニューラバース」と名付けている。
独自のアプローチが数多く存在する市場において、これは確かに野心的なコンセプトですが、投資家たちはNeuraがそれを実現できると信じているようです。「NeuraはAIとハードウェア開発の合流点に拠点を置いています。ドイツとヨーロッパは特にこの点で優位性を持っています」と、Lingottoのマネージングパートナーであるニヒル・スリニヴァサン氏は声明で述べています。
