ロサンゼルスを拠点とする拡張現実データ視覚化企業 BadVR は、初期の支援者の 1 つである Magic Leap が 1,000 人の雇用を削減し、存続の危機に瀕していると初めて聞いたとき、この若いスタートアップ企業は動揺しなかった。
BadVR は Magic Leap と非常に公的なつながりを持っていたにもかかわらず、同プラットフォーム上のエンタープライズ アプリケーションの 1 つとして、このスタートアップは他の企業よりも消費者中心のアプリからの方向転換の影響をあまり受けませんでした。
最初のステップは、政府の給与保護プログラムから資金を調達し、資本の増額と人員の維持を図ることでした。最終的に、同社は国立科学財団から100万ドルの助成金という形で追加資金を獲得することができました。
マジックリープは1,000人の雇用を削減し、消費者向けプランから撤退すると報道
これは同社がNSFから受けた2度目の助成金であり、スタートアップ企業が政府からの資金援助を受けてベンチャーキャピタルからの資金調達の落とし穴を回避できることを示す一例となっている。
確かに、Magic Leap が倒産の危機に瀕していたとしても、拡張現実デバイス向けのエンタープライズ アプリケーションを開発している BadVR にとってはそれほど悪いことではなかっただろう。
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マジックリープの事例が示すのは、企業が成功するためにベンチャーキャピタルに頼る必要がないということです。実際、機器のコストが下がり、リモートワークが普及することで、エンジニアリングの才能がまだ豊富にある国へのアクセスが民主化されるにつれ、倹約的なスタートアップ企業は政府資金や企業のイノベーション助成金から必要な資金を調達できるようになっています。
BadVRは350万ドルの資金の大部分をこのように調達しました。資金の一部はBadVRからの助成金から、そして少なくとも125万ドルは中小企業革新研究（SBIRI）の資金調達メカニズムを通じた2つの国立科学財団（NSF）との協力協定という形で政府から提供されました。
BadVRは、仮想現実（VR）および拡張現実（AR）ツールを用いて、政府機関や民間企業向けの様々なアプリケーション向けに地理空間データを視覚化しています。このスタートアップ企業の技術は、大手通信会社によって既に5Gネットワークの計画と展開を加速するために活用されています。また、公共安全分野では、緊急対応要員の状況認識の向上や、訓練、人員配置、運用コストの削減に活用されています。
「社会はデータの力とそれが私たちの日常生活に与える影響に気づき始めています。技術レベルや経歴に関わらず、あらゆる組織がデータに容易にアクセスできるようにすることが極めて重要です」と、BadVRのCEO兼創設者であるスザンヌ・ボーダーズ氏は声明で述べています。
ボーダーズにとって、政府資金を獲得する鍵は、適切な事前計画にある。「こうした計画には長い時間がかかります」とボーダーズは言う。「助成金を獲得するには、1年分の努力が必要です。（私たちの助成金は）約1年前からその準備をしていたことの証です。」
こうした助成金は通常、マイルストーンに基づいて支給されるため、BadVR が目標を達成している限り、資金が確保されることはほぼ確実です。
NSFの産業イノベーション・パートナーシップ部門長であるアンドレア・ベルツ氏は、「NSFは、漸進的な開発にとどまらず、あらゆる市場と科学技術分野において最も創造的で影響力のあるアイデアに資金を提供することで、未来の技術を支援できることを誇りに思います。NSFの研究資金の支援により、あらゆるディープテクノロジー系スタートアップ企業や中小企業は、基礎科学を、膨大なニーズに応える有意義なソリューションへと導くことができます。」と述べています。
他の政府コンペティションは同社に、希薄化しない追加現金と新たな能力を試す機会をもたらしている。
これは、同社の拡張現実オペレーションセンター（AROC）の成功につながりました。AROCは、緊急対応要員向けにデータを視覚化する製品の新製品です。米国国立標準技術研究所（NIST）主催のコンテストを通じて、BadVRはミズーリ州ユーレカ消防署と協力し、特定の緊急事態に対応するプロトタイプを開発しました。
これは同社が開発した初期製品の進化版で、企業が自社の工場や店舗のデジタルツインを仮想現実で作成し、ウォークスルーを行ってさまざまな状況を調査できるものとなっている。
BadVRが手がける可視化作業は、必ずしも地理空間情報だけではありません。同社はあらゆる種類のデータを取得し、それらをより見やすい環境に統合することができます。ボーダーズ氏は、同社のサービスが企業向けのあらゆる種類のコラボレーション環境の構築にまで拡大していくと考えています。
「このシステムは、注目すべき重要な点を強調表示します」とボーダーズ氏は述べた。「データ可視化体験を仮想化し、没入型環境に統合することで、より協調的な体験を構築しています。」
ボーダーズ氏は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより全国の企業がバーチャルでの運営を余儀なくされて以来、政府の支援を受けて自社が製造している種類の製品に対する需要は増加する一方だと語る。
「これは、リモートコラボレーションツールの需要増加によるものです」とボーダーズ氏は述べた。「あらゆる分野で人材への関心が高まっていますが、リモートコラボレーション機能を備え、人々を一つの没入型データ体験へと導くツールは、まさに急成長を遂げています。」
