ロボット工学に関する興味深いニュースを集めるとなると、なかなかネタが見つからない週もあります。今週は明らかにそうではありません。実際、ここ7日間のロボット工学関連の活動の洪水に追いつくのは少し大変でした。この非常に少ないサンプル数は、この分野への投資関心が依然として非常に高いことを示す、単なる逸話的な証拠だと受け止めたいと思います。
今週もまた、投資活動がロボット工学のあらゆる分野に及んだ週の一つでした。外科手術、フルフィルメント、農業関連の企業が資金調達を行い、食料品や食品配達分野でも重要な提携を獲得しました。さらに、水中ヘビ型ロボットまで登場！何が気に入らないというのでしょうか？
まずはMemicによる大型シリーズDラウンドから。FDAの認可（医療用ロボット企業にとって大きな一歩）を受けたこの外科用ロボット企業は、Peregrine VenturesとCerosが主導する9,600万ドルの資金調達を発表しました。このラウンドは、同社の既存の資金調達額3,180万ドルの3倍以上に相当します。Hominisプラットフォームは現在、経膣手術向けに設計されていますが、同社は今後、他の手術への展開も検討しています。
Moray Mediaは、比較的新しい企業としては比較的小規模な570万ドルのシードラウンドを発表しました。これは、今年初めに発表したラウンドより300万ドル増額となります。同社のCoralシステムは、経カテーテル僧帽弁形成術（TVM）向けに設計されています。多くのこの種のシステムと同様に、最終目標は、幅広い術者のスキルセットにおいて、手術の有効性を向上させることです。
共同創設者兼 CEO のマーク・バリッシュ氏は次のように述べています。
当社の Coral プラットフォームは、あらゆるスキル レベルの介入医がこれらの処置を実行できるだけでなく、コスト効率の高い方法で実行できるように設計されており、現在治療を受けることができない何百万人もの病気の患者が、必要な救命処置を確実に受けられるようにすることを目標としています。
倉庫／フルフィルメント分野では、MITのスタートアップ企業Pickleが今週、ステルス状態から脱し、TechCrunchに対し575万ドルを調達したと発表しました。冗談めいた名前（「Dill」というロボットは言うまでもありません）はさておき、同社によると、同社の技術は1時間あたり1,600個のボックスピッキングが可能で、これは「競合他社の2倍の速度」と同社が主張する驚異的な数字です。
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シードラウンドの資金調達が示唆するように、私たちはまだかなり初期段階にあります。それでも、会社にとっては非常に迅速にすべてがうまくまとまったようです。6月にピッキングシステムの予約注文を開始し、2022年初頭に出荷を開始する予定です。
ピッキングシステムといえば、RightHand Roboticsが第3世代ロボットを発表しました。この自律システムは、前世代機よりも高速で、より幅広い製品をピッキングできるように設計されています。前世代機は確かに高いハードルでしたが、スピードは長年同社の強みの一つでした。この性能向上は、6倍の速度でデータ処理できる高速GPUの搭載によるところが大きいです。
今週は、サービス提携を通じてロボット技術がより幅広い層に浸透しているという注目すべき2つのニュースを取り上げます。月曜日、ピザ大手のドミノ・ピザは、Nuroとの提携により、いわばロボットによる配達を開始すると発表しました。ヒューストンの顧客は、同社のR2ロボットによるピザの配達を受けることができます。ウッドランドハイツの店舗でピザを購入すると、実際に「ロボット」を特別にリクエストすることができます。
一方、スーパーマーケットチェーンのクローガーは、オカドとの契約をついに履行し、シンシナティ郊外に巨大な倉庫を開設する。同社によると、375,000平方フィート（約3万5,000平方メートル）のスペースでは、400人の作業員に加え、1,000台のロボットが稼働する予定だ。この倉庫は、周辺地域の約20店舗にサービスを提供する予定だ。
買収面では、屋内農業企業のAppHarvestがRoot AIの買収を発表した。6,000万ドルの買収により、AppHarvestはボストンに拠点を置くロボット工学スタートアップRoot AIの作物収穫技術のデータ収集機能へのアクセスを獲得する。
AppHarvestが農業ロボット企業Root AIを買収
「異常気象、干ばつ、火災、動物による汚染など、食料システムの信頼性を低下させる要因の増加により、従来の農業は崩壊しつつあります」と、AppHarvestの創業者兼CEOであるジョナサン・ウェッブ氏は述べています。「屋内農業はこうした課題の多くを解決し、収集されたデータは飛躍的に多くの知見をもたらし、作物の品質と収穫量の予測と管理に役立ちます。」
シアトルに拠点を置くCarbon Roboticsは今週、大型除草ロボットを発表しました。「Autonomous Weeder」はコンピュータービジョンとレーザーを駆使し、1時間あたり約10万本の雑草を除去できます。これは確かに「退屈」な部類に入るかもしれませんが、除草剤を使わずに不要な植物を除去したい農家にとっては大きなメリットとなるでしょう。
研究面では、CMUが長年開発してきたヘビ型ロボットの新たな用途を発見するのを見るのはいつも楽しいです。キャンパスを訪れるたびに何か新しいものが生み出されているように感じますが、このプロジェクトの斬新な遊泳能力を実際に見ることができなかったのは少し残念です。チームは、この技術を潜水艦や船底など、アクセスが困難な水中表面の検査に活用することを目指しています。
2020年はロボット工学に対する見方を変えるだろう
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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