廃棄物には多くの価値があります。採掘会社やリサイクル会社が事業から貴重な鉱物をすべて回収するのを支援する技術を開発した金属加工会社 Nth Cycle に聞いてみてください。
同社はこの技術を「電気抽出」と呼んでおり、Nth Cycleの創業者兼CEOであるメーガン・オコナー氏は、TechCrunchとの最近のインタビューで、この技術を浄水器に例えました。「私たちは浄水器に電気を流す方法を発見しました」と彼女は説明しました。「この浄水器に電流を流すと、その電気によって対象となる金属を選択的に除去できるのです。」
現在、あらゆる兆候が、金属の回収とリサイクルが経済の電化の鍵となることを示唆しています。特に、多くのゼロエミッション技術が、自然環境中にさまざまな量で存在するが最終的には有限であるリチウム、コバルト、ニッケル、マンガンなどの重要な鉱物に依存しているためです。
この問題を解決するため、Nth Cycle社は1,000平方フィート未満の面積で1日5トンの材料を処理できる電気抽出システムを開発しました。これは、より多くの資本とより大きな環境負荷を生み出す湿式・乾式冶金法を用いる大手の従来型リサイクル業者との重要な差別化要因です。このシステムは、バッテリーリサイクルプロセスで発生する粉末状の廃棄物「ブラックマス」を受け入れ、ニッケル、コバルト、マンガンなどの貴重な鉱物に変換することができます。
採掘の分野では、Nth Cycleは採掘プロセスの前工程と後工程の両方で機能し、低品位（つまり金属含有量が比較的少ない）の鉱区から企業が価値を引き出すのを支援します。これにより、鉱山事業者は膨大な量の未開発鉱物を発見できる可能性があります。
「北米には未開発の資源がたくさんあることに着目しています。エネルギー転換に必要な材料はすべて揃っているからです。ただ、それを持続可能な方法で採掘する方法がまだないのです。」
Nth Cycle のモジュール式ユニットは、鉱滓、つまり採掘作業から出る廃棄物も処理でき、元の採掘プロセスで抽出されなかった金属を最大 30% 収集できます。
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商業化後は、Nth Cycle 社がユニットを所有・運営し、回収された製品はすべて同社の顧客が所有することになる予定だ。
オコナー氏は、バッテリーリサイクル業者のレッドウッド・マテリアルズやリサイクルのような企業を、競合相手ではなくパートナーとみなしていると述べた。その理由は、Nth Cycle はバッテリーの回収だけでなく、その処理も行っていないからだ。
「私たちは化学リサイクルの側面でのみ革新を起こしています」と彼女は言った。「私たちは、これらの金属を黒煙の中からより効率的に取り出す方法を模索しているのです。他社のようにバッテリー回収で競争するつもりはありません。物流の側面にこだわっているわけでもありません。」
同社のアプローチは、設備投資の面でもはるかに軽量だ。湿式・乾式製錬施設の建設には数百万ドルもの費用がかかる場合があり、多くの廃棄物収集業者にとってこれは到底実現可能なものではない。また、廃棄物収集業者や鉱山会社にとって、特に低品位の廃棄物の場合、廃棄物をリサイクル業者に輸送することが必ずしも現実的ではないとオコナー氏は指摘する。
「分散している廃棄物の大部分は、集中化した（リサイクル）施設に輸送するのは現実的ではありません」と彼女は語った。
Nth Cycleは、オコナー氏がデューク大学で環境工学の学位論文を発表した翌日に設立されました。「ボストンのバーでビールを飲んで、翌日にはオンラインでLLC（有限責任会社）に登録しました」と彼女は言います。「それ以来、事業化に向けて取り組んできました。」
博士号取得後、彼女はオークリッジ国立研究所のイノベーション・クロスロードで起業家フェローを務めました。これは、エネルギーおよび先進製造業の起業家が革新的な技術に取り組むための2年間のプログラムです。そこで彼女は、技術の規模拡大と民間資金提供者への実証準備のため、50万ドルの資金を獲得しました。
今後、同社は完全な商業規模のユニットに関する複数の契約を発表する予定であり、今後数ヶ月以内にシリーズAの資金調達を完了することを目指しています。これまでに、同社は非希薄化型助成金で125万ドル、気候変動技術ベンチャーキャピタルのクリーン・エナジー・ベンチャーズからシード資金として320万ドルを調達しています。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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