気候変動問題の専門家の間では、 CO2排出量削減に向けた製造業や発電事業について多くの議論が交わされています。世界のCO2排出量を1%削減するという明確な道筋を持つ企業を耳にすることは滅多にありません。しかし、ロンド・エナジーはまさにその道を投資家や顧客に示し、2,200万ドルの資金調達に成功しました。その過程で、環境保護活動家たちの熱狂は最高潮に達しました。
この会社の売り文句は実に単純明快だ。産業界は膨大な量の熱を使用しており、従来はその多くは天然ガスで供給されていた。過去10年間で非常に興味深いことが起こった。炭素クレジットと天然ガス価格が上昇するにつれ、熱を大量に消費する産業は他の選択肢を探し始めたのだ。これらの産業には、食品加工、石油生産、セメント製造、水素生成、原材料精製などがある。価格がじわじわと上がり始めると、再生可能エネルギー（主に太陽光と風力）のコストは急落し始めた。カリフォルニア州の一部の地域では、これが非常に深刻になり、日中の時間帯には発電量が需要と送電網の吸収能力をかなり上回る。その結果、日中は電気が非常に安く、無料と変わらない時間帯があるが、電気を使う場所がないのだ。
ロンド・エナジーが救世主です。同社は、膨大な電力を電気ではなく熱の形で蓄える新しい方法を開発しました。熱は非常に速く放出されるという利点があり、リチウム電池が電気を吸収する速度を心配する必要はありません。基本的には、巨大な抵抗器に電気を流すだけで、抵抗器はとんでもない温度まで加熱されます。あとは、その熱を捕らえて後で使うだけです。
「オーブンにレンガを入れて加熱すれば、長時間熱いままです」と、ロンド・エナジーのCEO、ジョン・オドネル氏は説明する。彼は同社の技術を5歳児（そして、カフェイン不足の40歳のテクノロジージャーナリスト）でも理解できるレベルまで簡素化している。彼は、実際の貯蔵はレンガほど複雑ではないが、この技術の魔法は「レンガ」の形と、材料を加熱し、産業顧客が再び熱を必要とするときに抽出を処理するAI搭載の制御システムにあると断言する。
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「私たちは熱を固体材料に超高温エネルギーとして蓄えています。実のところ、私のコーヒー魔法瓶はノートパソコンのバッテリーよりも多くのエネルギーを、はるかに安価に蓄えることができます。加熱に関しては、魔法はありません。トースターやヘアドライヤーも私たちと同じ熱発生技術を使っています。私たちは、蓄熱用に新たな材料の組み合わせを開発しました。この材料のスタックに空気を循環させ、過熱した空気を取り出すことで、継続的に熱を供給できます」とオドネル氏は説明します。「その後、その熱を従来のボイラーで蒸気に変換するか、ガラスやセメントの製造など、高温を必要とするユーザーに直接供給します。この技術は、電気化学バッテリーのわずかなコストで稼働し、さらに重要なのは、あらゆる水素システムの約2倍の効率と半分のコストで稼働できるということです。」
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水素との比較は重要です。なぜなら、長らく市場で入手可能な唯一の選択肢は、電気を使って水素を生成することだったからです。再び電力が必要になった時には、水素を燃焼させることができました。オドネル氏によると、問題はこれらのシステムの効率がせいぜい50%に過ぎないことです。これに対し、ロンド氏のシステムは98%の効率に達すると主張しており、そのシステムはバッテリーや水素貯蔵システムよりもはるかにシンプルです。
これは非常に重要な意味を持ちます。なぜなら、産業用熱需要は膨大だからです。ロンド氏の出身地であるカリフォルニア州では、現在、産業用熱源として電力用よりも多くの天然ガスを燃焼しています。経済バランスが変化し、余剰の天然電力の蓄熱がより現実的になれば、脱炭素化に計り知れない影響を与える可能性があります。世界全体では、温室効果ガスの約36%が産業から排出されているため、ガス燃料による熱からのCO2回収を大幅に削減し、ひいては必要性をなくすことができれば、計り知れない効果をもたらす可能性があります。
「私たちのイノベーションは、物理的な貯蔵材料とAIによる制御の組み合わせです。10年前には不可能だったことが、今ではたくさん可能になっています。私たちが今やっていることは、5年前なら愚かな行為だったでしょう。電気代が今より高かった時代には、こんなことを夢にも思わなかったでしょう」とオドネル氏は笑いながら語る。「しかし、産業用熱エネルギーの主要な部分を占める可能性のある軌道に乗っていることは明らかです。今後10年間で、世界全体の排出量を1%削減できると見込んでいます。」
液体塩は約570℃（1,050℉）の温度を蓄えることが可能で、ロンド社のCEOは、同社の温度電池と同規模の熱貯蔵を可能にする最も近い競合製品だと主張している。しかし、ロンド社は1,200℃（2,200℉）の熱を蓄えることが可能であり、これは産業および製造業の熱用途のニーズにはるかに近い。
同社は、Breakthrough Energy VenturesとEnergy Impact PartnersからシリーズAラウンドで2,200万ドルを調達しました。この資金により、Rondo Energyは年内に顧客向けシステムの製造と納入を開始できるようになります。
「ロンドヒートバッテリーは、根深い排出ギャップを埋める上で極めて重要になると信じています」と、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズのカーマイケル・ロバーツ氏は述べています。「再生可能エネルギーのコストは着実に低下していますが、高温のプロセス熱を必要とする産業にとって、再生可能エネルギー電力を高温熱エネルギーに効率的に変換する方法がなかったため、選択肢にはなりませんでした。」
もちろん、ロンド・エナジーの賭けは、現在のトレンドが今後も継続する場合に限って意味を成す。核融合発電が突如豊富に利用可能になれば、産業用エネルギー貯蔵の必要性はなくなるかもしれない。同様に、他の産業も太陽光発電の余剰電力から供給される超安価な昼間の電力に注目している可能性が高いため、いずれはそちらの需要も高まるだろう。とはいえ、大量のエネルギーを高速で貯蔵する真に革新的な方法が見られるようになってからはまだ少し時間が経っており、地球は炭素排出削減を必要としている。今のところ、ロンド・エナジーは双方にメリットのある解決策を見つけたようだ。高温産業は安価な熱を手に入れ、投資家は迅速な投資回収の可能性に期待を膨らませている。そして、炭素排出量を大幅に削減できる可能性のある解決策であれば、どんなものでも投資する価値があると私は考えている。
気候技術における大きな課題と豊富な機会
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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