Reflex Roboticsの車輪付きヒューマノイドがおやつをゲットしにやって来ます

今週アトランタで開催されたModexで、注目を集めていたのはAgility社のDigitだけではありませんでした。ジョージア・ワールド・コングレス・センターの反対側では、若く小規模なスタートアップ企業Reflex Roboticsが独自の注目を集めていました。ブースでは、1週間を通して行われるデモが中心となっていました。通行人がReflexロボットに何かを要求すると、Reflexロボットは即座に反応し、棚から商品を手に取ります（同社が無料の飲食物を提供していたことも、このイベントの魅力を高めていました）。

システムの見た目から、ほとんどの来場者はシステムのスピードと精度に感銘を受けていました。ハードウェアは自社設計で、ベースに取り付けられた「胴体」部分からアームとセンサーが上下に動的に動きます。これにより、驚くほど器用なロボットが実現し、様々な高さの棚にアクセスしたり、狭いスペースを移動したりすることができます。このシステムは車輪付きのベースを備えており、このようなレイアウトでの移動に最適です。

特筆すべき点は、このシステムが主に遠隔操作されているという事実です。これは、遠隔操作が可能なヒューマン・イン・ザ・ループ・システムの一例です。唯一の制約は、操作者が遠くへ移動しすぎた場合に遅延が発生する可能性があることです。共同創設者兼CEOのリテシュ・ラガベンダー氏は、このインターフェースをビデオゲームに例え、このロボットは人間レベルの効率性に「近づいている」と付け加えています。

チームは、より少ない人員で済むシステムの構築を目指しています。ロボットの自律性と能力が向上するにつれて、人間の役割は制御から監督へと移行します。ロボットがトラブルに巻き込まれたり、全く新しいものに遭遇したりした場合に備えて、人間は一種のフェイルセーフとしてロボットのそばに残ります。しかし現時点では、人間とロボットの比率は1:1です。ラガベンダー氏は、来年初めまでに倉庫と3PL（サードパーティ・ロジスティクス）において1:2の比率を実現できると考えています。

モデックスで長時間稼働しているロボットは第2世代システムで、ラガベンダー氏によると、現在「ビッグネーム」を含む潜在顧客を対象に限定的に試験運用されている。同氏はさらに、現時点では世界に10～20台のReflexロボットを導入し、来年には「数百台」導入する予定だと付け加えた。

「使えば使うほど賢くなるシステムと、遠隔操作者、そして非常に低価格なロボットを組み合わせることで、このシステムをスケールアップし、実用化できると考えています」とラガベンダー氏は語る。「本日出荷の準備は整っています」。システムの現在の価格は「5万ドル以下」だ。製造規模を拡大すれば、さらに価格を下げることができるはずだ。

ニューヨークを拠点とするこのスタートアップは、現在も従業員がわずか5名と、極めて小規模です。創業者は全員MIT出身で、ボストン・ダイナミクスやテスラといった企業出身者もいます。ReflexはこれまでにKhosla Venturesが主導するシードラウンドで資金調達を実施しています。ラガベンダー氏によると、同社は今年後半にシリーズAラウンドを実施する見込みです。