パリを拠点とするDark 社は、宇宙空間で非協力的な物体を打ち上げ、接続し、最終的には軌道から外すように設計されたモバイル プラットフォームで、軌道上のゴミと衝突という二重の問題に取り組んでいます。
ダーク社のクライド・ラヘインCEOは、同社は「宇宙のSWATチーム」になることを目指していると語った。
設立3年の新興企業は、インターセプターという宇宙船を開発している。これは基本的にロケット動力のボクシンググローブで、短時間で打ち上げられ、軌道から迷い込んだ物体を優しく打ち出すことができる。
インターセプターは、特別に装備された航空機から打ち上げられます。ヴァージン・ギャラクティックの打ち上げと同様に、航空機はロケットを不安定な下層大気圏の上空まで運び、そこでロケットを放出・点火します。ロケットが目標天体付近に到達すると、宇宙船はロケットから切り離され、搭載されたセンサーと推進力を使って目標天体を発見し、接近します。正しい軌道に整列すると、インターセプターはクッション付きの「エフェクター」で目標天体を押し、最終的に軌道から離脱させます。
「宇宙部門全体は計画された長期ミッションを実行するように組織されていますが…軌道防衛はむしろ計画外の短期ミッションを主体としています」とラヘイン氏は述べた。その意味で、インターセプターは「防空ミサイルに近い」と同氏は説明した。「常に準備万端でなければなりません。使用できないという言い訳は通用しません」
しかし、実際のミサイルや対衛星兵器とは異なり、インターセプターの穏やかな攻撃では、破片フィールドやその他の危険で予測できない影響は発生しません。
Dark社は、多国籍ミサイル開発会社MBDAで経験を積んだエンジニア、ラヘイン氏とCTOのギヨーム・オルヴァン氏によって設立されました。この経験は、ミサイルシステムと同様にオンコール運用を前提に設計されたインターセプターコンセプトに反映されています。Dark社が独自の発射プラットフォームを開発しているのも、まさにこのためです。防衛、民間、商業の各企業がいつでも即応できるよう、準備を整えるためだとラヘイン氏は述べています。
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Darkは2021年に500万ドルの資金調達ラウンドを完了しました。キャップテーブルは、リード投資家のEurazeoを含む欧州の投資家で構成されています。チームは昨日、最初の米国投資家であるLong Journey Venturesの参加を含む600万ドルの追加出資を完了しました。（このファンドは、Meta創業者のマーク・ザッカーバーグの妹であるアリエル・ザッカーバーグが率いています。）
同社は、機能停止したロケットの第二段などを軌道から除去するまでに、多くの課題を抱えています。ダークはこれまで、極低温エンジンやソフトウェアといった重要なシステムの開発に注力してきました。現在、チームはインターセプターが実行するような、計画外かつ迅速なミッションに必要な技術の開発に注力しています。例えば、長距離探知・追跡、自律飛行アルゴリズム、そして信頼性の高い制御再突入システムなどです。
チームはまた、航空機を改造する必要がある。ラヘイン氏の見積もりでは、これには5000万ドル、つまり新しい発射台を建設するのと同程度の費用がかかるとされており、2026年の実証ミッションに向けてプラットフォーム全体を準備する必要がある。
このミッションは、実物大プラットフォームの中核技術の多くを検証するものですが、実際に物体を軌道から外すことではなく、接触させるだけです。これさえも非常に野心的です。宇宙空間で他の物体に接近し、相互作用する、いわゆるランデブー・近接運用を成功させた企業はまだありません。
現在2027年に予定されている2回目の実証ミッションには、軌道離脱の試みが含まれます。計画通りに進めば、同社は同盟国の民間機関のために物体の軌道離脱作業を開始する予定です。防衛関連の顧客に関しては、「できれば使わなくて済むといいのですが」とラヘイン氏は述べました。
「私は長年ミサイル問題を研究してきましたが、常に同じテーマが繰り返されています。先制攻撃すれば戦争行為、後制攻撃なら防衛行為。もしそれが可能で、人々がそれを知っているなら、それは抑止力となるのです」と彼は語った。「理想は抑止力、つまり紛争を考えられないようなシステムなのです」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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