研究者らは、AIモデルの計算要件が膨大かつ急速に進化しているため、2030年までに業界は年間100億台以上のiPhoneに相当する電子廃棄物を廃棄することになる可能性があると予測している。
ケンブリッジ大学と中国科学院の研究者たちは、ネイチャー誌に掲載された論文で、成長を続けるこの産業がどれだけの量の電子廃棄物を生み出す可能性があるかを予測しようと試みている。彼らの目的は、この技術の導入を制限することではなく（彼らは冒頭で、この技術は将来性があり、おそらく避けられないと強調している）、急速な拡大がもたらす具体的な結果に世界がより良く備えられるようにすることだ。
エネルギーコストはすでに影響が出ているため、綿密に検討されていると彼らは説明する。
しかし、そのライフサイクルに関係する物理的な材料や、古くなった電子機器の廃棄物の流れについては、あまり注目されていません。
私たちの研究の目的は、AI サーバーとそれに関連する電子廃棄物の量を正確に予測することではなく、むしろ、今後の課題の潜在的な規模を強調する初期の全体的な推定値を提供し、潜在的な循環型経済の解決策を模索することです。
動きが速く予測不可能なことで知られる業界の二次的影響を予測するのは、必然的に場当たり的な作業です。しかし、少なくとも誰かが試みる必要があるでしょう？重要なのは、パーセンテージの範囲内で正確に予測することではなく、桁違いの規模で予測することです。私たちが話している電子廃棄物の量は、何万トン、何十万トン、あるいは何百万トンでしょうか？研究者によると、おそらくその範囲の上限に近いでしょう。
研究者たちは、低成長、中成長、高成長のシナリオをいくつかモデル化し、それらを支えるために必要なコンピューティングリソースの種類と、それらがどれくらいの期間持続するかを検討した。その結果、2023年までに廃棄物は最大1000倍に増加するという基本的な結論が導き出された。
「私たちの研究結果は、電子廃棄物が2023年の年間2600トンから2030年には年間40万～250万トンへと急速に増加する可能性があることを示している」と研究者らは述べている。
確かに、2023年を出発点とするのは少し誤解を招くかもしれません。コンピューティングインフラの多くは過去2年間に導入されたため、2.6キロトンという数字には廃棄物として含まれていないからです。そのため、出発点となる数字はかなり低くなります。
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しかし、別の意味では、この指標は非常に現実的かつ正確です。結局のところ、これらは生成AIブームの前後における電子廃棄物のおおよその量です。この最初の大規模インフラが今後数年で寿命を迎えると、廃棄物の数値は急激に増加するでしょう。
これを軽減する方法は様々あり、研究者たちはそれらを概説しています（繰り返しますが、あくまでも大まかなものです）。例えば、寿命を迎えたサーバーは廃棄するのではなくダウンサイクルし、通信や電源などのコンポーネントも再利用することができます。ソフトウェアと効率性も向上させ、特定のチップ世代やGPUタイプの実効寿命を延ばすことも可能でしょう。興味深いことに、彼らはできるだけ早く最新のチップにアップデートすることを推奨しています。そうでなければ、例えば、ハイエンドGPU 1つ分の仕事をこなすために、低速のGPUを2つ購入しなければならなくなり、結果として生じる無駄が倍増し（場合によっては加速し）、無駄が加速する可能性があるからです。
これらの軽減策により、廃棄物の負荷を16%から86%まで削減できる可能性があります。これは明らかに大きな幅です。しかし、問題は効果の不確実性というよりも、これらの対策が採用されるかどうか、そしてどの程度採用されるかという点です。もし全てのH100がどこかの大学の低コスト推論サーバーで第二の人生を歩むとしたら、その評価は大きく広がります。しかし、10台中1台だけがその扱いを受けるとしたら、それほど大きな差はありません。
つまり、彼らの見解では、廃棄物の削減と廃棄物の削減は、必然ではなく選択であるということです。研究の全文はこちらでご覧いただけます。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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