カブトムシはアブラヤシ作物にとって最大の脅威の一つであり、若い植物を襲い、農場の収穫量を何年も低下させる可能性があります。また、農薬を頻繁に散布する必要があるため、作業員の健康にも影響を与えます。クアラルンプールに拠点を置くPoladroneは、ドローンと自動化・分析ソフトウェアを組み合わせることで、農場における農薬の使用方法を変えたいと考えています。
同社は本日、Wavemaker Partnersがリードするシードラウンドで429万ドルを調達したと発表した。Crunchbaseのデータによると、これはマレーシア史上最大のシードラウンドとなる。他の参加者には、マレーシア政府の政府系ファンドであるKhazanah Nasional Berhadが100%所有するマレーシア技術開発公社（MTDC）、ZB Capital Limited、そしてエンジェル投資家らが名を連ねている。
2016年にチョン・ジン・シー氏によって設立されたポラドローンは、現在マレーシアとタイで事業を展開しており、世界最大のパーム油生産国であるインドネシアへの進出を計画しています。チョン氏はTechCrunchに対し、ポラドローンは黒字経営だが、COVID-19パンデミック発生後に資金調達を決意し、「当社の技術が雇用創出とスキルアップの機会創出を通じて農業コミュニティに与えるプラスの影響を強調した」と述べています。
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パンデミックによる人手不足の中、ポラドローンのドローン導入も増加し、同社は需要に応えるため、1年足らずでチームを20人から80人以上に拡大した。シードラウンドで調達した資金は、新規採用と事業拡大に加え、顧客が機器やスペアパーツを購入できる農業地域へのサービスセンター増設に充てられる。
チョン氏はオーストラリアのメルボルンで高校生だった時に初めてドローンに興味を持ち、それがきっかけで大学で航空宇宙工学の学位を取得することになった。
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マレーシアに戻った後、チョン氏はドローン技術の潜在的な用途を検討し始め、ドローンは広大な地形を飛行して自律的に反復作業を実行でき、カメラで大量のデータも取得できるため、「農業業界に最適だ」と気づいた。
チョン氏がアグリテックに興味を持つようになったのは、パハン州の農業都市クアラ・リピスで育ったことがきっかけでした。彼の家族や親戚の多くは農業に携わっており、彼の幼少期の洞察力はポラドローン社の製品開発に活かされました。
カブトムシは、アブラヤシの25年のライフサイクルの最初の3年間に深刻な問題となる、と彼は述べた。カブトムシの攻撃により木の成長が妨げられ、成熟が遅れ、時には植物が枯れてしまうからだ。
「問題は、周囲のアブラヤシが成熟すると、植え替えができなくなることです。つまり、枯れたアブラヤシのために無駄にされたスペースは、その後22年間無駄になってしまうのです」とチョン氏は述べた。その結果、アブラヤシ農園では通常、植え付け後2年間は2週間ごとに予防的な農薬散布を行い、その後は成熟するまで毎月散布する必要がある。これは、作業員が背負い式噴霧器やトラクターを使って行うことが多い。
同社は2020年、マレーシア・デジタル・エコノミー・コーポレーションの支援を受けて開発した、カブトムシなどの害虫の精密スポット散布用ドローン「Oryctes」を発売した。また最近では、水田、トウモロコシ、バナナなどの露地作物に広範囲に散布する「Mist Drone」も発売した。
ポラドローンが提携するアブラヤシ農園のほとんどは、中規模から大規模、つまり約5,000ヘクタール以上です。「この規模に達すると、農場にとってデータ分析と自動化が極めて重要になります」とチョン氏は述べています。さらに、世界中のアブラヤシ農園は1,870万ヘクタールに及び、ポラドローンはマレーシアだけでも420万ヘクタールのサービス提供可能な市場規模、つまり年間13億ドル以上の市場規模があると見込んでいます。同社はまた、米、トウモロコシ、サトウキビなど、他の作物への展開も計画しています。
ポラドローンのサービスセンターでは、製品の販売に加え、ドローンの普及促進を目指し、修理、トレーニング、ワークショップも提供しています。チョン氏によると、スマートフォンから操作できるポラドローンの機器を使い始めるまでには通常1週間のトレーニングが必要です。
投資に関する声明の中で、ウェーブメーカー・パートナーズのジェネラル・パートナー、ギャビン・リー氏は、「ポラドローンは現在、マレーシア最大のパーム油農場10社のうち8社と提携している。これは素晴らしい功績であり、同社チームと、東南アジアの農業を推進するという同社のビジョンを支援する自信を与えてくれる」と述べた。
倉庫ドローンが飛行
キャサリン・シューは、TechCrunchでアジアのスタートアップ企業や最新ニュースを取材してきました。ニューヨーク・タイムズ、台北タイムズ、バロンズ、ウォール・ストリート・ジャーナル、ヴィレッジ・ヴォイスにも記事を掲載しています。サラ・ローレンス大学とコロンビア大学ジャーナリズム大学院で学びました。
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