アトランタはどのようにして南東部で数十億ドル規模の新興企業を生み出す最高の拠点となったのでしょうか?

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オリンピックによってアトランタは世界の舞台に立つことになり、バージニア州のアメリカ・オンライン社のようなインターネット企業の出現によって生じた活気、興奮、投資の波を見て、アトランタ市議会と市長は、最初のインターネットブームの初期の頃に、アトランタが通信と新興企業の中心地となるよう推進していました。

「90年代半ば、オリンピックをきっかけにアトランタが世界的に有名になったのは、何かが起こったからでしょう。供給と物流の拠点になっただけではありません。90年代後半、ドットコム・ブームが本格化するにつれ、水面下では、本来あるべきほど透明性が高くない出来事が起こりました。アトランタ・ガス・ライト社は、アトランタ周辺に全米最大のダークファイバー・リングを敷設していました。これはオリンピックだけを念頭に置いて建設されたものでした。ジョージア工科大学は次世代航空宇宙技術の開発に取り組んでおり、そこにコンピューター工学が加わりました」と、アトランタを拠点とする非営利団体Launchpad2Xの創設者であり、アトランタのエコシステムと深いつながりを持つ連続起業家兼経営者のクリスティ・ブラウン氏は語る。  

アトランタには、初期の成功企業も数多くありました。初期のドットコム時代の発展に不可欠な存在として躍進を遂げた通信・ネットワーク企業は、その後スキャンダルに巻き込まれたり、はるかに大きな企業に買収されたりしました。MCIワールドコムやエアタッチ・セルラーなどがその例です。エアタッチ・セルラーはシンギュラー・ワイヤレスに買収され、最終的には再編されたAT&Tの一部となりました。

「街ではあらゆる種類のテクノロジーが起こっていました。多くの創業者が書類上のベンチャーキャピタルを立ち上げ、それがドットボムへと発展していきました」とブラウン氏は語る。「これらはすべて1990年代半ばから後半にかけて起こりましたが、ドットボムが起こった当時、アトランタ地域では多くの企業が失敗に終わっていました。」

2000年のドットコムバブルの崩壊に伴う初期のインターネット企業の崩壊は、アトランタのテクノロジーエコシステム全体に波紋を広げ、企業が早期に獲得した利益を消し去り、瓦礫の中からなんとか生き残った抵抗勢力によるいくつかの成功によって区切られた10年に及ぶ再建の時代を準備した。

不況の時代を乗り越えて

そうした企業の一つがMailChimpだ。2001年、テックバブル崩壊直後に設立されたこの非公開のEメールマーケティングスタートアップは、ベン・チェスナットとダン・クルジウスのウェブ開発会社における数々のプロジェクトの一つだった。

二人はコックス・インタラクティブ・メディアで初期のMP3製品の開発のために出会いました。しかし、それが失敗に終わり、二人は最終的に職を失い、共同で起業することになりました。彼らはMailChimpを収益で立ち上げ、ベンチャーキャピタルに頼ることなく自力で事業を立ち上げました。このモデルは、この業界の多くのテクノロジー系創業者が追随しようとするものとなりました。

数年後の2003年、ジョン・マーシャルという別の起業家がホスピタリティ企業にインターネットホットスポットの設置を開始し、最終的にはWandering WiFiサービスを他のネットワークインフラの監視と管理まで拡大しました。このスタートアップ業界への進出は、後にAirWatchというアトランタのテクノロジー企業にとってもう一つの大きなエグジットを生み出すことになりました。

MailChimpは最初の6年間、共同創業者2人が副業として開発を続けたものの、フルタイムで取り組むことはありませんでした。2007年にサービス利用者数が1万人に達した後、MailChimpは創業者2人にとってフルタイムの仕事となりました。

かつては小さなスタートアップだった彼らは、億万長者へと成長した。2018年のフォーブス誌のプロフィールによると、同社の評価額は42億ドル、売上高は約6億ドルとされている。

アトランタのテクノロジー復興の起爆剤があるとすれば、それは2006年だったかもしれない。世界金融危機の数年前、テクノロジー業界全体が投資家にとって財務的にそれほど不安定ではないと認識し始めた頃だ。アトランタ地域のドットコム企業の寵児、インターネット・セキュリティ・システムズは、1990年代後半に新規株式公開（IPO）を行い、同年IBMに13億ドルで売却された。

インターネット・セキュリティ・システムズの共同創業者であるトム・ヌーナンとクリス・クラウスも、同様に長い道のりを歩んできました。1990年代半ば、クラウスがアトランタにあるヌーナンのガレージの2階に住んでいた頃に設立された会社は、IBMに買収されるまでに年間売上高4億ドルを誇る企業へと成長しました。

アトランタに資本が流入し始め、この街がテクノロジー業界で再び地位を取り戻すと、企業を退出していた創業者たちは地元への再投資を始めました。そして、市は起業家精神を育むためのイベントの開催を増やしました。2006年には、この地域の若手人材やスタートアップ企業を紹介することを目的としたカンファレンス「ベンチャー・アトランタ」が設立され、この都市のテクノロジー業界の未来を形作る多くの起業家の出発点となりました。

新たな舞台設定

2006 年はアトランタにおける企業の撤退にとって重要な年であったが、同時に、新たな起業活動が一気に活発化した年でもあった。この活動はその後 10 年間にわたって、現在では活況を呈している新興企業シーンを生み出し、記録的な数の数十億ドル規模のテクノロジー企業を生み出すことになる。

この年は、デビッド・カミングスとアダム・ブリッツァーがマーケティングおよびセールスオートメーションソフトウェア開発会社Pardotを設立した年でもありました。同社は急成長を遂げ、ExactTargetをはじめとする業界大手の注目を集めました。また、マンハッタン・アソシエイツの幹部アラン・ダビエールがマーシャルに入社し、ワンダリングWiFiがモバイル企業向けネットワーク管理・セキュリティ技術を提供するAirWatchへと社名を変更した年でもありました。

その後数年間で、MailChimpはより活発になり、起業家のマイケル・コーン（現在はショーン・オブライエンとともに投資会社Overline Venturesの共同創設者）が共同設立したCloud Sherpasが立ち上げられ、ビデオストリーミング技術開発会社ClearLeap（2015年にIBMに買収され、評価額1億1000万ドル以上）、セキュリティ会社Damballa（後にアトランタ近隣のCore Securityに買収された）、そして大手銀行の顧客特典プログラムの多くを支えるサービスCardlytics（現在はナスダックで取引され、時価総額40億ドル）などの企業も立ち上げられた。

これらの新興テクノロジー企業に後押しされて、他の起業家たちも競争に加わり、Kabbage（8億5000万ドルで買収）、Calendly（今年時点で30億ドルの事業）、音声認識技術開発会社Pindrop（2018年に9000万ドルを調達）がほぼ同時期に登場した。

これらの企業は、決済・金融サービス、クラウドベースのビジネスソリューション、インターネットセキュリティなどを主力とするスタートアップ企業の集積地となりました。Scientific Atlantaのようなハードウェア中心の通信会社やネットワーク企業は姿を消しました。Scientific Atlantaの事業は、1950年代にシリコンバレーでHPが果たした役割と同様に、アトランタにハイテク産業をもたらしたという点で、ヒューレット・パッカードと比較されるほどです。

一方、2006 年の BIP Capital の設立によって予兆されたように、新世代の投資家がアトランタに進出しつつあり、この出来事はアトランタの新進気鋭の起業家にとっても意義深いものとなった。

アトランタのCalendlyがスケジュール管理の悪夢を30億ドル規模のスタートアップに変えた方法

アトランタの未来を賭ける

アトランタから輩出される起業家の波は、衰退しつつあった同市の投資コミュニティの活性化にも寄与した。ドットコムバブルの崩壊で大きな打撃を受けたアトランタ地域の企業は、何とか生き延びたものの、後期段階の企業やアトランタのテクノロジーエコシステム外のスタートアップ企業への支援に目を向け始めた。これは、CrunchBaseのデータや投資家や創業者への複数のインタビューから明らかになった。

例えば、Noro-Moseley Partnersは、アトランタ出身の投資家の中では群を抜いて最も活発な存在です。Crunchbaseによると、同社は長い歴史の中で123件以上の投資を行ってきましたが、過去5年間のデータによると、アトランタに拠点を置く企業への投資はわずか4件にとどまっています。

対照的に、BIPの新興企業はアトランタに進出して以来、資本を投入し、次々と規模の大きなファンドを調達してきた。過去5年間で、同社はアトランタ地域で少なくとも15件の投資を行っており、現在はパノラミック・ベンチャーズという名称で、南東部と中西部に投資を行う3億ドル規模のアーリーステージファンドの設立を目指している。

「伝統的に、アトランタや南東部の創業者にとって資金調達は困難でした。かつては、シリコンバレーや北東部といった伝統的なイノベーションハブの外に拠点を置くことは、投資資金の確保がより困難だったため、テクノロジー企業にとって不利だと考えられていました。これは、大手ファンドがハブ内に拠点を置き、すぐ近くに投資機会が豊富にあったためです」と、BIP Capitalの共同創業者兼CEOであるマーク・バフィントン氏はTechCrunchへのメールで述べています。「伝統的なハブは依然として総資本の面で重要ですが、スタートアップがハブ内に拠点を置くことの要件は変化しました。ベンチャーファンドは、イノベーションが起こっている国内の他の地域に拠点を置くことが増えています。同時に、民間市場への資金流入が大きな要因となり、地元および地域の投資家から調達可能な資金量も増加しています。」

アトランタの投資環境を変えている新しい投資家の一人がパットン氏だ。アトランタの大手企業の力を活用する企業ベンチャーキャピタル投資会社兼スタートアップイニシアチブであるテックスクエアベンチャーズおよびエンゲージでの彼の仕事は、起業家精神を刺激し、新興テクノロジー企業への新たな関心を喚起した。

「この地域における近年の勢いは、イノベーション・エコシステム全体の連携強化と、この地域で成功を収めている多くのスタートアップ企業から輩出される起業家や優秀な人材の集積によって牽引されています。企業がデジタル変革とイノベーションに注力する中で、すべての大企業はある程度テクノロジー企業へと変貌を遂げざるを得ず、スタートアップ企業とテクノロジー企業の間で人材が移動することで、連携が促進されます」とパットン氏は述べた。「おそらく、私たちの最大の強みは多様性と、4つの有力なHBCU（黒人大学）を擁していることです。今後5年間で、南東部が多様な起業家によって設立され、多様なチームで築かれた、成功するスタートアップ企業を生み出すリーダーとなることを願っています。これは道徳的な責務というだけでなく、全米の黒人人口の半数が南東部であるため、十分な支援を受けていない起業家をリーダーとして育成することに成功しなければなりません。南東部で取り組まなければ、全国的な多様性の課題に取り組むことはできません。」

それでも、アトランタにおけるスタートアップ活動の復活には、他の要素も必要でした。例えば、2012年にデビッド・カミングス氏が立ち上げたアトランタ・テック・ビレッジのようなコワーキングスペース、高度技術開発センターの継続的な重要性、ベンチャー・アトランタ・カンファレンス、そして南部のスタートアップ活動の頼りになる出版物であるハイペポタマスを中心としたコワーキングスペースなどです。

あらゆる起業家や投資家が、カミングス氏がアトランタに再投資し、高級住宅街バックヘッド近郊にテック・ビレッジを立ち上げた決断は、街の起業家精神を再び呼び起こした最大のきっかけの一つだと口を揃えた。カミングス氏がパードットを売却した直後、彼とデビッド・ライトバーンは起業家のためのコワーキングスペースとしてアトランタ・テック・ビレッジを設立した。このビレッジは、後に次世代の巨大スタートアップ企業となる多くのスタートアップ創業者を惹きつけた。「デビッド・カミングス氏がパードットを売却した時、彼は起業家がコミュニティを築ける場所を作りたかったのです」と、アトランタのテックコミュニティで長年活躍するある人物は語る。「彼らはスタートアップが集まるランチ会を開き、起業家が事業を立ち上げるのを心から応援していました。」

起業家や投資家たちは、ジョージア工科大学関連のスタートアップ企業の長年の拠点である先端技術開発センターも同様に重要だと指摘した。ベンチャー・アトランタも、全米各地から投資家をアトランタに呼び込み、優秀な人材を発掘するという役割を果たした。CreateXとベンチャー・アトランタ・プログラムに加え、アーリーステージの起業家のための4つのイニシアチブとワークスペースは、後にPartPic、Greenlight（現在23億ドルの価値）、Kabbage、FullStory、Pindropといった企業へと成長する多くの種を蒔いた。

多様な創業者と投資家の避難所

アトランタのスタートアップ エコシステムの初期の頃、多様性に富み、女性が率いる創業者にとって他のほとんどの場所よりも歓迎される場所が 1 つありました。それは、Hypepotamus の共同作業スペースとオフィスです。

連続起業家のモニーク・ミルズも参加していた。また、2016年に自身の会社PartPicをAmazonに売却し、現在は米国Google for Startupsの責任者を務めるジュエル・バークス・ソロモンも参加していた。

「最初のオフィスはHypepotamusでした。無料のスペースを提供してくれたからです」とバークス・ソロモンは回想する。「当時はあまりお金がありませんでした。その後、資金を調達して、次に大きなオフィスを構えたのはジョージア州のインキュベーターであるATDCでした。ATDCは補助金付きのスペースを提供し、起業家が常駐し、アトランタに拠点を置くスタートアップ企業をテクノロジー面で支援するプログラムも充実していました。」

複数の創設者や投資家によると、アトランタの黒人起業家コミュニティに触媒作用を及ぼしたのは、ハイペポタマスのスペースと、それに続くオポチュニティ・ハブやザ・ギャザリング・スポットなどの会場だった。

そして、ナショナル・ビルダー・サプライが切り開いたハイペポタマス・スペースがきっかけの一つだとしたら、エンジェル投資家のマイク・ロスがもう一つのきっかけだった。

「マイクはアトランタのエコシステムにおいて、黒人主導のスタートアップ企業を数多く成功に導いてきました。彼がいなければ、私たちは今日のような成功を収められなかったでしょう」と、起業家のキャンディス・ミッチェル・ハリスはUrbanGeekzの最近のプロフィールで語っています。「多くの人が偽りの約束やきっぱりとした拒否に翻弄される中で、マイクは自信を持って資金を投入し、創業者たちを後押ししてくれました。」

ロス氏はモアハウス大学卒業生で、建設・請負業界のコンサルタントとして財を成し、Luma、Partpic、Monsieur、Axis Replay、Myavana、TechSquare Labs、Opportunity Hub、The Gathering Spotなど、黒人の創業者や投資家を支援してきた。

ポール・ジャッジのような投資家や、ジョーイ・ウォマック、バリー・ギブンズ、ミッチェル・ハリスのような起業家は皆、ロスの多額の投資から恩恵を受けた。

「マイクは当社の最初のエンジェル投資家として、当社の成功の起爆剤となりました」と、美容テック系スタートアップ企業Myavanaの共同創業者兼CEO、ミッチェル・ハリス氏はUrbanGeekzに語った。「2012年6月のBlack Founders Conferenceで初めて彼に会った時のことを今でも覚えています。彼は好奇心旺盛で、アトランタのテック系スタートアップシーンで起こりつつあったムーブメントを熱心に支援しようとしていました。」

そしてロス氏は、アリアン・シモーン、アヤナ・パーソンズ、ケシア・ナイト・プリアムが率いる女性投資家グループで2019年に最初のファンドを立ち上げたフィアレス・ファンドや、ロス氏が投資を始めて10年近く経って昨年立ち上げられた（バークス・ソロモン、ジャスティン・ドーキンス、バリー・ギブンズが率いる）コラボ・キャピタルなど、他の投資家たちの道を切り開いた。

Collab Capitalは5000万ドルの目標と黒人起業家の支援を掲げて設立された

「今、有色人種の女性起業家は最も多く設立されているにもかかわらず、最も資金が不足しています」とシモーヌ氏は述べた。「アトランタは黒人起業家の聖地であり、ベンチャーキャピタルやテクノロジー企業がここに拠点を置くのはまさに理想的です。アトランタ市、ジョージア州、そして銀行に対し、私たちがここで行っている活動を支援するよう強く求めます。本当に必要なのです。」

これは必要なだけでなく、実際に効果を上げています。TechCrunchの調査でアトランタ地域のアーリーステージ投資に重点を置いていると特定された36のベンチャーキャピタル企業のうち、41%が以下の基準の1つ以上を満たしていました。投資全体を通して多様性を重視していること、多様性のあるファンド管理チームを持っていること、またはその両方です。これはCrunchbaseのデータによるものです。

TechCrunchの調査対象となったアトランタ地域のプレシード、シード、シリーズAのスタートアップ158社のうち、48%が以下の基準のいずれか、あるいは両方を満たしていました。性別の多様性に富んだ創業チームを持つ、人種の多様性に富んだ創業チームを持つ、あるいはその両方です。創業チームの多くは自ら多様性を自認していないため、公開データに基づいて現在記録されているよりも、多様性に富んだ創業者の数は多い可能性があります。

UrbanGeekzが指摘したように、アトランタのテック業界の従業員の約25%は黒人です。対照的に、サンフランシスコではその数字は6%です。

「10年前、（黒人テック系スタートアップのエコシステムは）始まったばかりでした」とロス氏はUrbanGeekzに語った。「今ではアトランタは全米有数のテックハブの一つであり、そのエコシステムはおそらく最も多様性に富んだものの一つです。」