工場などの環境で労働者が肉体的に厳しい作業を行うのを支援するために設計されたロボット「エクソスーツ」を開発しているスタートアップ企業 Verve Motion は本日、Safar Partners が主導し、Cybernetix Ventures、Construct Capital、Pillar VC、OUP、および Okta の共同創業者 Frederic Kerrest 氏を含むエンジェル投資家が参加したシリーズ B ラウンドで 2,000 万ドルを調達したと発表した。
Verveの共同創業者兼CEOのイグナシオ・ガリアナ氏は、電子メールでのインタビューで、Verveが調達した総額は4000万ドルとなり、この新たな資金はVerveの市場シェアと製造活動の拡大に充てられると語った。
「Verveは、ロボット工学を機能性アパレルに統合することで、産業分野向けの新しいコネクテッドウェアラブル技術の先駆者です」とガリアナ氏は述べた。「ウェアラブルロボティクス分野は比較的新しい業界であり、他の急成長分野と同様に、職場でのニーズを認知させ、説得力のある根拠を構築するという課題に直面しています。」
Verveの起源は、ハーバード大学が運営するワイス研究所および工学応用科学大学院のバイオデザイン研究所にあります。そこでは、米国国防高等研究計画局（DARPA）の資金提供を受け、国立科学財団と国立衛生研究所の支援を受けたプロジェクトの一環として、Verveの共同創業者であるガリアナ氏、コナー・ウォルシュ氏、マイク・ルーロー氏、ナタリー・デゲンハート氏、ニコラス・メナード氏が、軍人の疲労と負傷のリスクを軽減する技術を開発しました。
DARPAのプログラム「Web Warrior」は、兵士が約45キロの荷物を持ち上げられるよう支援する技術に焦点を当てていました。しかし、ガリアナ氏は戦闘以外にも応用できる可能性を見出し、2020年にVerveを設立しました。これは、彼自身と彼のチームが開発した技術を産業、小売、製造の現場向けに商品化するためです。
「多くの倉庫やフルフィルメントセンターでは、平均的な労働者が数百もの作業と動作をこなし、1日に最大5万ポンド（約23トン）もの重量を持ち上げていることがよくあります」とガリアナ氏は述べた。「こうした反復的で労働集約的な作業は、過労、怪我、疲労、生産性の低下、そして従業員の離職率の上昇につながる可能性があります。Verveの使命は、人間中心のロボット技術を通じて、人間の職場環境を強化することです。」
Verveのパワード・エクソスーツは、作業員や作業内容に合わせてカスタマイズ可能で、通常のバックパックのように装着できます。過度な屈曲やねじりといった「危険な」動作を自動的に検知するセンサーに加え、持ち上げ回数、使用時間、負荷軽減重量といった生産性指標も計測します。
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ガリアナ氏の売り文句によれば、このエクソスーツのセールスポイントは3つある。怪我のリスクを軽減すること、生産性を高めること、そして「受動的な」非動力式の代替品やかさばる硬い外骨格設計よりも実用的であることだ。
「経営幹部レベルのマネージャーにとって、怪我や疲労の軽減は、従業員の幸福度と健康度の向上につながるだけでなく、労災補償や傷害補償金の削減にもつながり、優秀な人材の維持にも役立ちます」とガリアナ氏は述べた。「ユーザーの疲労が軽減されるため、全体的な生産性が向上します。」
平均的な倉庫や倉庫運営者が、従業員全員にエクソスーツを装備させるために数千ドル、数万ドル、あるいは数十万ドルもの費用を喜んで支払うとは思えません。作業員の視点から見れば、プライバシーへの懸念もあります。あらゆる動きを追跡するセンサーは、ミッションクリープ（作業の拡大）につながるように思われます。さらに、Verveのようなエクソスーツが作業員に及ぼす長期的な（10年以上）影響については研究されていないという事実、そしてVerveにはGerman Bionic、OttobockのSuitX、そしてReWalkといった、同分野で強力な競合相手がいるという事実も加わります。
しかし、ケンブリッジに拠点を置き、従業員40名を抱えるヴァーヴ社の功績として、これまでに約1,000着のエクソスーツを販売し、アルバートソンズやウェグマンズなどのチェーン店とパイロットプログラムを実施している。
「（私たちが直面している）課題は、産業労働者にとってより安全で効率的な未来を創造することが目標であることを、しっかりと伝えることです」とガリアナ氏は述べた。「ソフトエクソスーツの利点に対する認識が高まるにつれ、ウェアラブルロボット技術が私たちの日常の作業服とシームレスに融合する未来への急速な移行が期待されます。」
野心的？そうかもしれない。時が経てば分かるだろう。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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