物流・配送業者は地球と宇宙に領域が分かれており、アマゾンやフェデックスなどの企業は地上、空中、ドローン輸送の習得に努め、スペースXなどの新規参入企業は宇宙打ち上げの専門知識に磨きをかけている。
自律輸送スタートアップのAevumは、この両方を実現したいと考えています。そして、宇宙打ち上げから低軌道への移動と、地球上での航空貨物輸送やドローン配送の間を機敏に移動することを可能にする特許を取得したばかりです。
鍵となるのは、Aevum社の無人航空機システム「Ravn X」です。Aevum社はこれまで、Ravn Xの計画について宇宙打ち上げという文脈でのみ公に語ってきました。Ravn Xの仕組みは以下のとおりです。Ravn Xは従来のジェット燃料を使用し、飛行機のように空港の滑走路から離陸しますが、機体下部にロケットが内蔵されており、高高度で展開してペイロードを宇宙に送り込みます。第2段が切り離されると、Ravn Xは従来の着陸技術を用いて地球に帰還し、次のペイロードの投入に備えます。
5月4日に発行されたAevum社の新たな特許は、ドローンの胴体部分に搭載される独自のモジュール式ペイロード設計に関するものです。特許に記載されている新システムでは、このロケットペイロードモジュールを貨物室に交換して世界中に配送物を運ぶことも、最大264機の小型ドローンを搭載してラストマイル配送サービスに使用できるドローンモジュールにすることもできます。理論上、Ravn Xは空港から出発し、ペイロードを宇宙に送り届け、空港に戻って貨物モジュールを積み込み、再び離陸して地上への配送を行うことが可能です。
宇宙スタートアップ企業Aevumが世界初の完全自律軌道ロケット打ち上げドローンを発表
Ravn Xの正確な積載量は飛行距離によって異なりますが、Ravn Xの航空貨物は最大15,000ポンド（約6,500kg）、宇宙輸送ペイロードは最大330ポンド（約140kg）を運ぶことができます。現時点ではロケットは使い捨てですが、同社は宇宙打ち上げと航空貨物輸送の運用において100%の再利用を目指しています。
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Aevumのビジネスモデルは、自律輸送と物流をサービスとして運営し、既存の物流業者と提携することから成ります。同社にとって興味深い可能性の一つは、SpaceXのような垂直統合型ビジネスモデルによって物流と打ち上げサービスを自社で担っているため、これまで宇宙輸送から事実上遮断されてきた大手物流企業との提携です。
「フェデックス、アマゾン、UPS、DHLといった企業が、既に習得している物流インフラを基盤として、さらに発展させていくことを目指しています」と、AevumのCEO、ジェイ・スカイラス氏は述べています。「これらの大手企業は、Aevumと提携したり、Ravn Xを自社で購入して宇宙打ち上げサービスをサービスに加えたりすることも可能です。宇宙物流はもはや一般物流と切り離されるべきではありません。」
同様に、ドローン配送サービスの確立に苦労している大企業は、Ravn X のドローン モジュールを使用して、ラスト マイルの配送用に、市内中心部などの中心エリアにドローンを配送して保管することができます。
「この特許が極めて重要なのは、この特許によって可能になるからです。現在、1時間に7万個の荷物を仕分けている既存のFedExとUPSの物流アーキテクチャは、防衛と宇宙のニーズに対応できません。なぜなら、その物流インフラは基本的に地球から地球への輸送を目的として設計されており、地球から宇宙への輸送を目的として設計されていないからです」とSkylus氏は説明した。「しかし、問題を真に分析し、詳細に検討すれば、既存のインフラを宇宙領域に展開するために必要な要素が何なのかが分かります。まさにその要素こそが、私たちが特許を取得した要素なのです。」
Skylus社は、Ravn X機が24時間体制で運用されることを構想している。「当社にとって重要なのは資産の有効活用です。再利用可能な航空機は地上で収益を生み出すものではありません。当社の航空機は24時間体制で毎日飛行します」と彼は声明で述べた。
しかし、同社が実際に空を飛ぶまでには、まだ道のりは長い。Ravn Xは現在も地上試験運用中で、今年中にFAA認可の無人航空機システム試験施設で飛行試験を開始する予定だ。Aevumは、今秋にアメリカ空軍のASLON-45ミッションに参加し、来年には航空貨物サービスを開始する予定だ。
Ravn X は非常に多くの異なる機能を備えているため、いくつかの異なる FAA 認証を取得する必要があります。宇宙打ち上げの場合は、FAA 商業宇宙輸送局からのライセンス、貨物運用の場合は、FAA 航空機型式認証と標準耐空認証です。
「私たちが特許を取得したのも、世界的な物流インフラにおける新たなレイヤーであり、大規模な接続群です」とスカイラスは述べた。「宇宙物流は、既存の物流と切り離されるべきではありません。」
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アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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