本田技研工業は、電動垂直離着陸機（eVTOL）、二足歩行ロボット、宇宙技術などの新たな事業分野で革新を起こす計画を発表した。
本田技研工業（HMC）のイノベーション部門である本田技術研究所は、「移動の可能性を3次元、さらに時間や空間の制約を超越した4次元、そして最終的には宇宙へと拡大することで、人々に新たな価値をもたらす技術に関する、既成概念にとらわれない研究」の取り組みを主導すると、同社は述べている。
これはSF小説のネタのように聞こえるし、実際これらのイノベーションのいくつかは最終的にうまくいかないかもしれないが、木曜日のブリーフィングで同社は、燃焼、電動化、制御、ロボット工学など、過去73年間に開発されたコアテクノロジーが、モビリティのニーズが大きく異なる未来の世界の目的に合わせてどのように進化できるかを実証した。
ハイブリッドeVTOLとそれに対応するモビリティエコシステム
eVTOLとヘリコプターの主な違いは、前者は複数のプロペラを備え、それぞれにバッテリーからの電力で駆動する独立したモーターが搭載されているのに対し、後者は上部に大型で騒音の大きいローターを1つ備えていることです。そのため、eVTOLは一般的に、より安全で、より静かで、よりクリーンであると期待されています。
世界中で開発されているeVTOLの大半は完全電動ですが、HMCは「自社の電動化技術を活用し、ガスタービンハイブリッド動力ユニットを搭載したHonda eVTOLの開発」を目指していると、同社の声明で述べられています。同社は4月の記者会見で、この分野での技術開発の意向を初めて発表し、2050年までに販売台数を100%にするという目標も表明しました。
HMCのコーポレートコミュニケーションマネージャー、マルコス・フロマー氏は記者会見で、全電動eVTOLは質量あたりのバッテリー容量の都合上、航続距離が非常に短いため、これらの新型機のほとんどの使用用途は都市間輸送やシャトル便といった短距離飛行に限定されると説明した。2024年までに商用化を計画していると最近発表したJoby Aviationでさえ、eVTOLのこれまでで最長の試験飛行を最近完了したばかりで、1回の充電で約150マイル（約240キロメートル）を飛行した。
「市場調査の結果、eVTOL機による移動の最大の需要は、最大250マイル（約400km）の長距離輸送、例えば都市間輸送です」とフロマー氏は述べた。「ホンダは四輪車の電動化もあって、リチウムイオンバッテリーの研究開発に力を入れています。しかし、現在のリチウムイオンバッテリーをベースにした進化では、今後20年間で容量あたりのエネルギー密度は数倍程度しか向上しないと予想されています。そのため、さらなる軽量化が求められる空の移動においては、バッテリーのみで長距離輸送を実現することは難しいと考えています。」
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フロマー氏は、将来バッテリーがさらに進歩すれば、HMCはガスタービン発電機を取り外してeVTOLを完全電動化することも選択できると述べた。
同社は、eVTOLを中核とし、地上のモビリティ製品と接続された新しい「モビリティエコシステム」を構築したいとしている。HMCが説明会で示したアニメーションの例では、ケープコッドに住むビジネスエグゼクティブが、1つのアプリを使用してハイブリッドeVTOLを予約し、ニューヨーク市のオフィスまで行くことができるようになる。飛行機ではわずか2時間の通勤となる。アプリは個人用の自動運転のホンダ車に接続され、離陸のためにモビリティハブまで走行しながら天気について会話する。着陸すると、ビッグアップルで自動運転シャトルが待機しており、オフィスまで運ぶ。楽な通勤を終えて、彼らは家族とベランダで夕食をとる時間に間に合うように帰宅する。
「モデルベースシステムズエンジニアリング（MBSE）の手法を活用することで、ホンダは従来の製造業から、システムやサービスを設計・事業化する新しい企業へと変革していくための挑戦となります」とフロマー氏は述べた。「予約システムの基盤、航空管制、運航、そして自動車といった既存のモビリティ製品など、様々な要素を一つの大きなシステムとして完成させて初めて、お客様に新たな価値を提供できるようになります。これらの要素を全てホンダ単独で担うことは不可能であり、多くの企業や政府機関との連携が必要になります。」
HMCは2023年にプロトタイプによる技術検証を行い、2025年にはハイブリッド実証機の飛行試験を実施する予定です。その後、商用化の可否を決定します。HMCが開発を進める場合、2030年までに認証を取得し、2025年以降の発売を目指しています。同社はTechCrunchに対し、商用化に至れば、一度に4人以上の乗客を乗せることができるeVTOLの価格は、民間旅客機のビジネスクラスよりも低くなると語っています。
「商業化の可能性についてはまだ詳細を議論中です。しかし、すべてのお客様が当社のeVTOL機を商業旅客機のビジネスクラスよりも低い価格でご利用いただけるよう努めています」とフロマー氏は述べた。HMCは、eVTOLが2040年までに標準になると予想しており、その市場規模は約2,690億ドルに達すると予測している。
ホンダのASIMOロボットで時空を超越しよう
ホンダのアバターロボットコンセプト「ASIMO」は、ユーザーが実際にその場にいなくても、タスクを実行したり様々なことを体験したりできる第二の自分を持つことを可能にします。ユーザーはVRヘッドセットと触覚グローブを装着することでアバターに接続し、遠隔操作することができます。このグローブは最終的には、正確な手の動きを再現できるようになります。
「私たちはこれを、2次元や3次元のモビリティを超えて、時間と空間を超越する4次元モビリティと位置付けています」とフロマー氏は語った。
同社は、世界レベルの外科医がいない発展途上国で非常に人気が出ると思われる遠隔手術や、人間のアバター版が人が住めない場所や到達困難な場所に行くことを可能にする宇宙探査などの用途にアシモロボットが使用されることを想定している。
同社によると、「こうしたアバターロボット実現の核となるのは、Hondaの強みであるロボティクス技術を活かして開発した多指ロボットハンドと、Honda独自のAIを活用した遠隔操作機能です。多指ハンドによって人間が使用する道具を使いこなし、AIを活用したより直感的な操作によって、複雑な作業を迅速かつ正確にこなせるアバターロボットを目指しました」とのことだ。
トヨタもT-HR3というテレプレゼンス制御の二足歩行アバターロボットを製造しており、テスラも最近ヒューマノイドロボットの計画を発表しました。ただし、テスラのロボットは遠隔操作技術に基づいていないようです。ホンダがASIMOの計画を実行に移すのであれば、操作の容易化とロボットの学習の両方のために遠隔操作が利用されるのは当然のことでしょう。ロボットに何かのやり方を教えるということは、まさにロボットを訓練する最良の方法と言えるでしょう。
ホンダは、アシモを2030年代に実用化したいとしており、2024年3月期末までに試験運用を行いたいとしている。
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宇宙技術の研究開発の強化
ホンダはまた、宇宙技術、特に月面開発分野における研究開発を加速させる計画も発表した。ホンダが簡単に触れたテーマの一つは、以前発表した循環型再生可能エネルギーシステムである。6月、本田技術研究所と宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、このシステムの共同実現可能性調査を発表した。このシステムは、月面の有人基地やローバーに酸素、水素、電力を供給し、人類が長期間宇宙で生活することを可能にすることを目的としている。ホンダによると、このシステムは、ホンダの既存の燃料電池技術と高差圧水電解技術を活用する予定だ。
ホンダはまた、宇宙飛行士が宇宙に放り出されるリスクを最小限に抑え、地球から仮想的に月面を探索できるようにするため、月面で遠隔操作ロボットを使用することも検討した。月面ロボットには、アバターロボット用に開発中の多指ハンド技術とAI支援遠隔操作技術に加え、ホンダが衝突回避に使用しているトルク制御技術が搭載される予定だ。
同社はまた、流体と燃焼、誘導と制御の分野での自社の中核技術を活用し、再利用可能なロケットを製造したいと考えている。
「このようなロケットを使って小型低軌道衛星を打ち上げることができれば、私たちのコア技術をコネクテッドサービスを含む様々なサービスへと進化させることが期待できます」とフロマー氏は述べた。「こうしたサービスはすべて、ホンダの技術と互換性を持つことになります。」
フロマー氏によると、ホンダは2019年末にロケット開発の夢を持つ「若いエンジニアたち」に研究開発開始の許可を与えたという。ホンダは、いずれの宇宙開発計画についても、それ以上の詳細は明らかにしなかった。
