アイゲンのアグテックロボットの群れは農業のカーボンネガティブ化を目指している

このロボットが現時点でできることは雑草を抜くことだけだが、アイゲン社は除草ロボットを開発しているわけではないと断言する。同社は地球のテラフォーミング（地球環境の再生）というミッションに取り組んでおり、農業のカーボンネガティブ化に向けた道筋があるとしている。NEAが主導し、AgFunder、Global Founders Capital、ReGen Venturesが参加した400万ドルのシードラウンドを発表したばかりだが、その主張には説得力があったに違いない。

同社は、畑の中を飛び回り、コンピュータービジョンを使って敵味方や雑草を判別できる、太陽光発電式の自律型ロボットを開発している。最初の形態では、このロボットは「ホットドッグかそうでないか」の真似をして、ただぶらぶらと動き回り、1日に最大3エーカーの農地をカバーしている。

「私の親戚はミネソタ州で農家をしており、かなり長い間彼らと話し合ってきました。彼らは伝統的な農業手法に本当に苦労しています。化学薬品や耕作、そして何千年もの間大気中に炭素を排出してきたその他の農法を熱心に愛する人々でさえ、もしかしたら他の方法も検討すべきかもしれないと気づき始めています」と、アイゲンのCEO、リチャード・ワーデン氏は振り返る。彼は特に、農業による炭素排出量を逆転させることに熱心に取り組んでいる。「現在、農業は炭素排出量の約16%を占めています。将来的には、ディーゼル排出量、土壌の圧縮、化学薬品の使用、耕作の削減によって、排出量をマイナスにできる可能性があります。」

このスタートアップの基本的な前提は、光合成は全体としてカーボンネガティブであるというものです。植物は空気中の二酸化炭素を吸収し_、それを糖、正確には炭水化物に変換します。つまり、植物は大気中の二酸化炭素を吸収し、それを土に還元しているのです。アイゲンは、技術と農業のやり方を変えることで、カーボンニュートラル、あるいはカーボンネガティブさえも実現可能だと主張しています。雑草取りロボットは、同社の歩むべき道の第一歩に過ぎないと創業者たちは主張しています。つまり、今、真に価値のあるものを生み出し、プラットフォームを拡大し、将来的にその使命をさらに達成していくということです。

「画像を通してデータを収集しています。ロボットには複数のカメラが搭載されており、植物や様々な物体を識別するように事前にトレーニングしたAIを搭載しています。対象が特定できたら、ロボットの下にある2本のロボットアームで植物を除去または増殖させます」と、同社のCOOであるケニー・リー氏は説明し、同社の小型軽量ロボットの利点を主張しています。「重機は土壌を圧縮するため、根は下向きではなく横向きに伸びてしまいます。これは問題です。植物が吸収した炭素を地中深くに埋め込むことができないからです。トラクターや大型の商用機器を減らすことで、農業の仕組みを変えることができます。」

「アイゲンの技術は、最高クラスのAIとロボット工学を活用して、人類が抱えるいくつかの大きな問題に対する優れた解決策を提供します」と、NEAのパートナーであるアンドリュー・ショーン氏は述べた。「同社の製品は、地球規模で大量の大気中の炭素を隔離するという自然のスーパーパワーを解き放ちます。」

同社は資金調達の評価額を公表することを拒否した。