ウィスパーエアロはステルスから静音ドローンやエアタクシーへと進化

ドローンによる配送や電動垂直離着陸旅客機のスタートアップ企業が、構想段階から商業化段階へと進むにつれ、空はますます混雑し、騒音も増す瀬戸際にあります。元NASAエンジニアで、Uberのエアタクシー部門の元ディレクターでもある人物が、航空交通量の増加が騒音の増加につながらないようにするための技術を開発しています。

マーク・ムーア氏は、ジョビー・アビエーションに買収されるまでUber Elevateのエンジニアリングディレクターを務めていたが、Whisper Aeroという自身の会社を設立した。今週ステルス状態から脱したこのスタートアップは、配送ドローンや電動垂直離着陸機（eVTOL）から発せられる騒音を背景レベルに溶け込ませ、人間の耳にはほぼ聞こえないレベルにまで低減させる電動スラスターの開発を目指している。

これは非常に困難な課題です。騒音問題を解決するには、単に音量を下げるだけでは不十分です。騒音プロファイルは、周波数などの他の変数によっても特徴付けられます。例えば、ヘリコプターにはメインローターとテールローターがあり、それぞれ異なる周波数を発するため、単一の周波数で鳴っている場合よりも人間の耳にはるかに刺激が強いと、ムーア氏は最近のTechCrunchのインタビューで語っています。

状況をさらに複雑にしているのは、eVTOL企業が全く新しいタイプの航空機を設計しており、それらは他の回転翼航空機（ヘリコプターなど）とは異なる音響プロファイルを生成する可能性があるということです。米陸軍は最近、eVTOLの回転翼がヘリコプターが生成するような音調ノイズではなく、広帯域ノイズと呼ばれる種類のノイズをより多く生成することを確認する調査を実施しました。また、各eVTOL企業が独自の設計を開発しているため、すべての電動航空機が同じレベルまたは種類のノイズを生成するわけではありません。

Whisper は、あらゆる分野で採用できるスケーラブルな製品を設計しています。

ムーア氏によると、この会社の構想は何年も前から温めてきたという。彼と、エレベートで戦略とシミュレーションを率いていたウィスパーのCOO、イアン・ヴィラ氏は、何年も前に、空飛ぶタクシーの離陸には騒音（つまり、騒音の低減）が鍵となることに気づいていた。

「極めて明白だったのは、ノイズが最も重要だということです」とヴィラ氏は述べた。「ノイズは突破するのが最も難しい障壁です。そして、開発者の多くが、その真の解放に向けて時間、リソース、そしてマインドシェアを費やしていなかったのです。」

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ヘリコプターは使用頻度が低いため、騒音の酷さという問題を抱えながらも、これまでは概ね許容されてきました。しかし、Joby AviationのようなeVTOL企業は、はるかに高い搭乗率を想定。ムーア氏は、Joby（2020年末にElevateを買収）のような企業が既にヘリコプターよりも何倍も静かな航空機を開発しており、「正しい方向への一歩」だとすぐに指摘します。

「問題は、『本格的な導入に十分なステップとなるか？』ということです。まさにそこに焦点を当てているのです。」

ウィスパーはスラスター設計の詳細については口を閉ざしている。同社はLux Capital、Abstract Ventures、Menlo Ventures、Kindred Ventures、そしてロバート・ダウニー・Jr.のFootPrint Coalition Venturesといった企業から約750万ドルの投資を獲得している。また、来年中に米国特許商標庁に仮特許を移行することを目指している。

同社はその後、2023年頃に小型ドローン市場への参入を構想しており、その後、段階的にエアタクシーへと事業を拡大していく。ムーア氏は、目標は2020年代末までにスラスターを製造し、車両に搭載することだと述べた。アーチャー・アビエーションとジョビーが提案しているように、第1世代のeVTOLが2024年に市場投入されれば、ウィスパーの製品は第2世代のeVTOLに登場する可能性がある。

その間、ウィスパー社はテストを継続し、残された技術的課題の解決に取り組みます。中でも特に、最終製品をいかにして適正なコストで製造するかという課題は大きな課題です。また、テネシー州本社で既に実施している静的試験に加え、風洞を用いた動的試験の実施も準備しており、その一部は米空軍との協力のもとで実施されています。

「周囲の雑音に溶け込むほど静かにしなければなりません」とムーア氏は述べた。「私たちはそれを理解しており、まさにそれこそが私たちが開発している技術なのです。」

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