定期的な補給物資の打ち上げにより、ISSに滞在する宇宙飛行士には比較的新鮮な食料が供給されていますが、火星への飛行では食料の配達はありません。他の惑星を訪れるには、宇宙でも故障しない冷蔵庫が必要になります。そして、パデュー大学の研究者たちは、その冷蔵庫の試験に熱心に取り組んでいます。
普通の冷蔵庫が宇宙で使えるのに何の障害もないと思うかもしれません。熱を吸い出して冷気を送り込むだけ。簡単ですよね？しかし、冷蔵庫は重力を利用してコンプレッサーシステムにオイルを循環させ、温度を調節します。そのため、宇宙ではこれらのシステムは機能しないか、すぐに故障してしまいます。
パデュー大学のチームとパートナーメーカーのエア・スクエアードが追求している解決策は、従来の冷蔵庫のオイルフリー版で、重力の方向や大きさに関わらず機能します。この解決策は、NASAのSBIRプログラムによって資金提供を受けました。このプログラムは、有望な中小企業や実験に資金を提供し、ミッション準備の段階的な実施を支援するものです。（このプログラムは現在、フェーズIIの延長期間助成金を受けています。）
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2年間の開発を経て、チームはついに飛行可能なプロトタイプを組み立て、先月ついに放物線飛行をシミュレートした微小重力環境でのテストに成功した。
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最初の結果は有望です。冷蔵庫は機能しました。
「試験中、微小重力下でも冷凍サイクルが何の問題もなく継続的に作動したという事実は、私たちの設計が非常に順調なスタートを切ったことを示しています」と、チームの博士課程学生であるレオン・ブレンデル氏は述べた。「私たちの第一印象は、微小重力が私たちが気づいていないような形でサイクルを変化させていないということです。」
短期間の微小重力（試作機は一度に20秒間しか無重力状態ではなかった）は、もちろん限定的なテストに過ぎず、開発中の装置の問題を解決するのに既に役立っています。しかし、次のテストはISS内でのより長期的な設置になるかもしれません。ISSの居住者は、間違いなく機能する冷蔵庫を欲しがるでしょう。
冷たい飲み物や冷凍食品（フリーズドライではない）の実現は魅力的ですが、通常の冷蔵庫もあらゆる科学研究に活用できます。現在、低温環境を必要とする実験では、複雑で小規模な冷却機構を用いるか、宇宙のほぼ零度に近い環境を利用するかのどちらかです。NASAがフライト・オポチュニティーズ・プログラムの一環として、微小重力シミュレーターにそれらを搭載したのも当然のことです。
飛行中に収集されたデータの分析は現在も進行中ですが、この最初の大規模テストの成功は、宇宙冷蔵庫のアプローチと実行の両方を実証するものです。次の課題は、ISSの限られた空間と継続的な微小重力下で、どのように機能するかを解明することです。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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