アトラスは連結されたジムマットの上にうつ伏せの姿勢でじっと横たわっている。聞こえるのは電動モーターの唸り音だけだ。静かとは言えないが、先代の油圧式モーターの振動に比べれば大したことはない。
カメラがロボットの背中をパンすると、脚が膝から曲がります。最初は自然な動きですが、やがてサム・ライミ監督の映画のような不思議な領域へと移行します。仰向けに寝ているように見えたロボットは、この巧妙な脚の回転によって、効果的に体勢を変えています。
アトラスは完全に立ち上がると、カメラに背を向けます。すると頭が180度回転し、胴体もそれに追従します。一瞬立ち止まり、カメラは初めてアトラスの頭部をはっきりと映し出します。リングライトが円形のスクリーンの周囲を照らします。再び胴体が頭の180度回転に追従し、アトラスはカメラから離れてフレームアウトします。
ボストン・ダイナミクスは、同社の人型ロボットの油圧式バージョンを廃止した翌日、ボブ・ディランがそうであったように、アトラスが電動化されたと発表した。
ペースは速く、足取りはまだ少しぎこちない。とはいえ、ここ数年で登場した多くの市販のヒューマノイドロボットに比べれば、はるかに滑らかだ。どちらかといえば、その歩き方は、アトラスのいとこで、進化の樹上で数世代前にヒューマノイドから分岐したスポットの、自信に満ちた逞しさを彷彿とさせる。
新型アトラス
新バージョンのロボットは、ほとんど見分けがつかないほどだ。上半身が重かった胴体、湾曲した脚、そして装甲は消え去り、スリムな新しい機械骨格には、露出したケーブルは一切見当たらない。数十年にわたり「ロボポカリプス」への反動的な批判をかわしてきた同社は、オリジナルのアトラスや、フィギュア01、テスラ・オプティマスといったより現代的なロボットよりも、より優しく、穏やかなデザインを選択した。
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新しいロボットの美観は、アジリティ社のDigitやApptronik社のApolloに近い。信号機のような頭を持つこのロボットは、より柔らかく、より漫画的なデザインになっている。動画によると、このロボットは「All New Atlas」と呼ばれる。ボストン・ダイナミクスは、商業化に向けて開発中の製品に研究段階からの名前をそのまま残すという、自社のトレンドに逆行した。SpotMiniはSpotに、HandleはStretchに改名された。しかし、今のところAtlasは依然としてAtlasのままだ。
「量産体制が整い、実際に量産体制を敷いた暁には、この点を再検討するかもしれません」と、ボストン・ダイナミクスのCEO、ロバート・プレイター氏はTechCrunchに語った。「しかし、今のところはブランドを維持することに価値があると考えています。」
幹部の発言は、プロジェクトがまだ初期段階であることを裏付けている。ボストン・ダイナミクスの現在のスケジュールでは、電気自動車「アトラス」は来年初めにヒュンダイの工場で試験走行を開始し、本格的な生産は数年後を予定している。
「来年からヒュンダイと共同で現場で実験を行う予定です」とプレイター氏は語る。「すでにヒュンダイの設備を現場に導入しています。このプロジェクトにはしばらく前から取り組んできました。これを成功させるには、単に優れた技術だけでは不十分です。ユースケースを真に理解し、ロボットへの投資に見合うだけの生産性を実現する必要があります。」
180度方向転換
40秒の「All New Atlas」ティーザーで最も印象的なのは、ロボットの動きだ。ヒューマノイドロボットを作るのに、ロボットを可能な限り人間らしくする必要はないということを、改めて思い起こさせてくれる。何十億年も前に投資家が指摘してくれたように、人間は進化の過程で完璧な機械になったわけではない。人間をイメージした機械を作るなら、人間にはできないことができる機械を作ってみてはどうだろうか？
「ほとんどの関節に、高出力で非常に柔軟なカスタムアクチュエーターを搭載しました」とプレイター氏は語る。「非常に広い可動範囲を実現しています。まさに一流アスリートのパワーをこの小さな筐体に詰め込んだと言えるでしょう。この筐体をロボット全体に採用しました。」
映像を見る際に心に留めておきたいのは、ボストン・ダイナミクスが数十年にわたるバイラル動画で名を馳せてきたということです。近年のロボット作品は、産業現場で実際に役立つというよりは、ロボットのダンスムーブを披露するだけのものが多いです。そのため、同社が真の機能性と見なしているものと、単なる見せかけのものとを区別するのは困難です。
例えば、うつ伏せの姿勢からスタートするのは、あのクールな逆ガニ股技を披露する絶好の機会ですが、同時に実用性も兼ね備えています。ボストン・ダイナミクスが油圧式ロボット「アトラス」の引退ビデオで惜しげもなく披露していたように、転倒することも仕事の一部であり、起き上がることも仕事の一部です。実のところ、現在の産業用ロボットのほとんどは、故障すると人間の介入を必要とします。一方、埃を払い落として作業を再開できるロボットは、生産性の面で大きなメリットとなります。
このシステムの瞬時の方向転換能力は、生産性の向上にも大きく貢献しています。Agility社のDigitデモ（この規模のシステムデモを行っているのは同社だけです）を思い起こさせます。ロボットが棚まで歩き、向きを変え、ベルトコンベアまで歩き、向きを変えて戻ってくるという動作です。この作業を1日に何百回、あるいは何千回も繰り返せば、貴重な数秒を節約することの価値が理解できるでしょう。
「人間にはできない一連の動作が可能になります」とプレイター氏は説明する。「非常に実用的な用途が生まれるでしょう。」
ロボットの旋回半径を大幅に縮小することも、狭いスペースでは重要です。これらのマシンはブラウンフィールドソリューション、つまり既存の空間における既存のワークフローに組み込むように設計されていることを忘れないでください。機動性の向上は、最終的に、既存の環境で作業できるか、レイアウトをやり直さなければならないかの違いを生む可能性があります。
頭と手
このビデオで初めて登場した手は、油圧式モデルにも登場しており、今回初めてではありません。しかし、この手は、人間工学に基づいた設計に完全には従わないという同社の決断を象徴するものでもあります。エンドエフェクタの指が4本ではなく3本になっているというシンプルな違いです。
「手には実に複雑な要素が詰まっています」とプレイター氏は語る。「アクチュエータを使って世界と対峙するとなると、信頼性と堅牢性を備えていなければなりません。そこで、その複雑さを抑えるために、5本未満の指で設計しました。私たちは、こうした技術の世代を探求し続けています。私たちは、豊富なセンサーを搭載し、様々な形状に適応し、柔軟に掴めるようにし、接触したことをユーザーが理解できるようにしたいと考えています。」
内部デザインにおいて、最も議論を呼ぶのはヘッド部分でしょう。大きな丸いディスプレイは、まるで化粧鏡を思わせます。
「これは私たちがかなり悩んだデザイン要素の一つでした」とプレイター氏は語る。「他のロボットはみんな人型っぽい形をしていましたが、私は違うものにしたかったんです。親しみやすく、オープンな形にしたい。ディスプレイのパレットとして機能するんです。もちろんセンサーが埋め込まれていますが、この形状は親しみやすさを表現することを意図しています。これは、将来これらのものとインタラクションする際に重要になるでしょう。」
クリスマスのための地図帳
油圧式アトラスが発売されてから10年、状況は劇的に変化しました。電動アトラスには、Figure、Apptronik、Tesla、1Xなど、多くのメーカーのヒューマノイドロボットが参入しています。
私たちにとって、明らかに大きな関心の高まりがありました。この流れは3つの出来事がきっかけだったと思います。ボストン・ダイナミクスがヒュンダイに10億ドル近くで買収されたこと。これは皆に「おお、出口が見えた」と思わせるきっかけとなりました。テスラが製造業への関心を示したことで、私たちが長年取り組んできたことが実証されました。そして、汎用性を扱うツールとしてのAIの台頭により、これらすべてが実現可能になりました。私たちは発表をためらってきました。なぜなら、操作問題を解決し、新世代のマシンに自信を持てるようになるまで、十分な研究を重ねたかったからです。
ボストン・ダイナミクスはヒューマノイド分野で大きな先行をしていたにもかかわらず、プレイター氏によると、同社は新型ロボットの最初の組み立てを2023年のクリスマス頃に完了したという。それ以前は、より複雑な問題の多くをシミュレーションで解決していた。
今週、どうやら同社はついに、このロボットが何ができるかを披露し始める準備が整ったようだ。少なくとも、同社がこのシステムで計画していることの初期段階を披露し始める準備が整ったようだ。
一般知能
イーロン・マスクについて確実に言えることは、彼は大きな約束をする人だということです。テスラのロボット「オプティマス」が初めて一般公開された頃、まだスパンデックスを着た人間にしか見えなかった頃、マスクは何でもできるシステムについて語っていました。オプティマスが工場で一日中働き、食料品の買い物をし、夕食を作ってくれる。そんな夢を想像してみてください。
もちろん、真実は小さな一歩を踏み出すことから始まります。ロボット企業はすでに「汎用ヒューマノイド」について議論しているかもしれませんが、彼らのシステムは一度に一つのタスクずつ拡張していくものです。多くの場合、それはペイロードをA地点からB地点へ移動させることを意味します。しかし、フォームファクターを真に活用するには、より汎用的な知能が必要になります。
アプリストアモデルが最も明確な道筋を示しているように思われる。結局のところ、開発者アクセスはSpotの機能拡張において大きな役割を果たしてきた。しかし、プレイター氏によると、ボストン・ダイナミクスはAtlasではそのアプローチは取らないという。
「私たちはプラットフォームを構築するのではなく、アプリケーションそのものをターゲットにするつもりです」と彼は言います。私たちの経験から、スピードを上げるには、アプリケーションに集中して問題解決に取り組むこと、つまり誰かが代わりに解決してくれると期待しないことが大切だと分かっています。AIはここで不可欠な要素だと考えています。タスクの汎用性をサポートするには、AI技術が必要であり、今後さらに強化されていくでしょう。」
同社は最近、Spotの強化学習アルゴリズムへの開発者向けアクセスを開放しました。この取り組みは、Atlasの成長し続けるスキルセットの基盤となるでしょう。
枠にとらわれない
成功するには、ヒューマノイドは枠を超えた存在にならなければならないとプレイター氏は説明する。
「他の多くのロボットでも同じことができると思います」と彼は言う。「ヒューマノイドは、非常に多様なタスクをサポートできる必要があります。人間には両手があります。単純な箱ピッカーでは持ち上げられないような、複雑で重い幾何学的形状を持ち上げられるようにしたい。しかも、それを何十万回もこなさなければなりません。シングルタスクロボットは過去のものになったと思います。ストレッチロボットは、箱の周りを移動するだけで動作するロボットが利用できる、数少ないアプリケーションの一つです。」
箱を運ぶこと以外なら、新型アトラスはヒュンダイのショールームで何を担うのだろうか？その答えは、同社が2月に公開した動画で明らかになる。動画では、油圧式のロボットが車のストラット（プレイター氏が先ほど言及したヒュンダイの部品）と相互作用する様子が映し出されている。
「ダイナミックモビリティにおける長年の実績は、私たちの強みであり、重い積載物を載せながらも驚異的な機動性を維持する方法を熟知していることを意味します」と彼は語る。「重く、複雑で、巨大なものを持ち上げることができることが、私たちの差別化要因になると思います。動画に映っている支柱の重さはおそらく25ポンド（約11kg）です。車輪を持ち上げている様子は、この取り組みの一環として、後日、Atlasで行ってきた現実世界の物体のマニピュレーションタスクをもう少し詳しく紹介する動画を公開する予定です。この部分の実現方法は私たちが熟知していると確信していますし、他社がまだそのようなことをしているのを見たことがありません。」
