ポーランドの計算化学研究機関Molecule.oneは、理論上の薬物分子の実現に向けた研究を拡大するため、460万ドルを調達した。同社の機械学習システムは、潜在的に価値の高い分子を合成するための最適な方法を予測するものであり、これは新薬や治療法の開発において極めて重要な要素となる。
Molecule.one は Disrupt SF 2019 の Startup Battlefield に登壇し、創薬業界が直面している困難について説明しました。基本的には、理論上の治療法はたくさん思いつくものの、実際に分子を作ることができないという困難です。
この会社のシステムが活躍するのは、実生活でテストするために何か珍しい新しい化合物を作りたいけれど、作り方がわからない時です。そもそも、これらの分子は科学的には全く新しいものです。これまで誰も作ったことがないのだから、誰も知る必要などありません。Molecule.oneは、一般的な市販の化学物質からワークフローを作成し、AからBへ、そしてC、Dへと進むための既知の方法を用いて、段階的な手順を提供します（実際には決して簡単なことではありません）。
同社は機械学習と化学反応に関する膨大な知識を活用してこれらのプロセスを作成しているが、CSO のスタニスワフ・ヤストジェンプスキ氏が説明したように、彼らはそれを逆の順序で行っている。
「合成計画はゲームに例えることができます」と彼は述べた。「このゲームでは、駒を動かすのではなく、一手ごとに原子間の化学結合を切断します。ゲームの目的は、標的分子を分解し、市場で購入して標的分子を合成できる分子にすることです。DeepMindが囲碁やチェスをマスターするために用いるアルゴリズムと同様のアルゴリズムを用いて、合成経路を見つけ出します。」
Molecule.oneは機械学習を利用して新薬の合成を容易にする
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共同創業者のピオトル・ビルスキ氏とパヴェウ・ウォロダルチク＝プルシンスキ氏は、有機化合物の反応予測は決して容易ではなく、システムを効率的かつ検証可能なものにするために多大なリソースを投入してきたと指摘する。彼らが生み出す理論的な経路は妥当に見えるものの、まだ検証が必要だ。彼らは社内で定期的に検証を行っており、Molecule.oneが単に優れたアイデアを販売しているだけでなく、実現可能なアイデアも販売していることを企業に理解してもらおうとしている。
ビルスキ氏によると、同社はDisruptでのデビュー以来、年間契約の顧客を多数獲得し、プラットフォーム上に多くの機能を展開してきたという。ウォダルチク＝プルシンスキ氏は、効率性も向上したと述べた。
「当社のシステムは成熟し、プラットフォームを拡張して、1時間あたり数千個の分子の合成計画をサポートできるようになりました」と彼は述べた。「この機能は、膨大な数の候補薬物分子を生成する創薬向けAIシステムと組み合わせると非常に有用です。これらの改善により、業界からの信頼を獲得し、関連団体との連携を開始することができました。」
確かに、顧客が少数ではなく数十万もの治療薬候補分子の経路について問い合わせてくるようになると、問題はスケーリングの問題になります。製造コストを負担するのであれば、検討中の化合物のうち、ある化合物が、同様の効果を持つ他の化合物よりも大幅に製造しやすいかどうかを確認するために、初期投資する価値はあります。プロセス全体をシミュレーションしなければ、確実に判断するのは難しいので、Molecule.oneにリストを送信すれば、数日後にレポートを受け取ることができます。
チームは顧客の成功事例を一切公表できません（おそらくいくつかあったのでしょうが）。もちろん、この取り組みはすべて極秘事項だからです。しかし、バイオテクノロジー業界の多くの企業と同様に、COVID-19関連の治療を支援するためにできる限りのことを行っていると彼らは述べています。
「私たちは、COVID-19治療薬の発見に取り組む資格のある研究者に対し、プラットフォームの一部を無償で提供しました。これにより、ヨシュア・ベンジオ教授が指導するMILAのLambdaZeroプロジェクトとの永続的な協力関係が生まれました」とビルスキ氏は述べています。
このようなプロジェクトでは、有効性だけでなく、容易に製造できるかどうかも評価する必要があるため、多くの候補分子を評価する必要があるため、これは新しいスケーリング方法をテストする機会にもなりました。
「この分野は化学空間の新たな領域を横断することを可能にし、まだ合成されていない薬剤を探すという点で非常に大きな可能性を秘めているため、私たちはこの分野全般に非常に興奮しています」とビルスキ氏は述べた。
この資金調達ラウンドはAtmos Venturesが主導し、AME Cloud Ventures、Cherubic Ventures、Firlej Kastory、Inventures、Luminous Ventures、Sunfish Partners、そしてバイエルの幹部であるSebastian Guth氏を含む個人など、多数の投資家が参加した。
同社はこの資金をチームの拡大と全般的な拡大に充てる計画で、米国と西ヨーロッパ（ポーランドに拠点がある）に新しいオフィスを開設する計画もある。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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