Shopify、Stripe、WordPressといったプラットフォームは、店舗運営、決済受付、ウェブサイト構築といったビジネス構築に不可欠なツールを、たとえ限られた予算しか持たない企業でも利用できるようにするのに大きく貢献してきました。しかし、会社設立における非常に重要な要素の中には、依然として費用と時間がかかり、中小企業にとっては負担が大きすぎるものもあります。そして、これを無視すれば、事業が本格的に立ち上がる前に破綻してしまう可能性があります。
商標登録はそうした懸念事項の一つです。トロントに拠点を置くスタートアップ企業Heirlumeは、この問題に対処するため、機械駆動型の商標登録プラットフォームを開発し、170万カナダドル（約138万ドル）を調達しました。このプラットフォームは、商標登録手続きをセルフサービス化し、予算を圧迫することなく手続きを簡素化します。同社のAIベースの商標検索機能は、米国およびカナダの既存商標に抵触する可能性のある用語を、政府の公式商標検索ツールや一流の法律事務所でさえも検出しない可能性がある場合でも、警告を発します。
Heirlume の主な焦点は、商標紛争に関しては一般的に大きく不利な立場に置かれている中小企業経営者のために、公平な競争の場を提供することです。
「私は商標を専門とする上級知的財産弁護士で、10年以上にわたり、大手クライアントと中小企業クライアントの両方にサービスを提供する、従来型のブティック法律事務所で実務経験があります」と、Heirlumeの共同創業者であるジュリー・マクドネル氏はインタビューで説明した。「大手多国籍企業にはブランド戦略や社内法務を幅広く提供し、中小企業クライアントには主に、差し止め命令や著作権侵害問題に対処しているクライアントをサポートしてきました。私が心を痛めているのは、まさにこうしたクライアントです。ブランドや事業を一夜にして失い、電話で文字通り涙を流す中小企業オーナーを相手にするのは、本当に辛いことです。そして、商標登録を怠っていたため、法律が彼らの味方につかず、私には何もできないのです。」
マクドネル氏によると、商標を実際に登録し所有するために必要なことについての認識が不足していることが一因です。例えば、起業したばかりの起業家の多くは、まずドメイン名を取得し、中には多額の費用をかけて登録する人もいます。しかし、彼らが気づいていないのは、これは実質的にはレンタルであり、そのドメインを保護するための商標を持っていない場合、実際の商標所有者が将来的にそのドメインを奪ってしまう可能性があるということです。しかし、たとえ経営者が商標取得が最初のステップであることを認識していたとしても、実際に取得するまでのハードルは高いのです。
「ブランド保護に関しては、事業主にとって非常に大きな、乗り越えられない障壁がありました」と彼女は述べた。「そして、それは全く公平ではありません。他のあらゆるビジネスサービスは、一般的に中小企業の経営者でも利用できます。例えば、会社設立や保険など、事業用の保険を所有・購入することは、比較的手頃で利用しやすいものです。しかし、ブランド所有権はそうではありません。」
Heirlumeは、商標登録費用を数千ドルから最初の登録で600ドル弱、その後は1件につきわずか200ドルにまで引き下げます。また、Clearbancがサポートする、中小企業向けの「今すぐ購入、後払い」オプションも提供しています。つまり、資金が限られた企業でも、最初からブランド保護の一歩を踏み出すことができるのです。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
Heirlumeは、サービス開始当初から、コアとなる商標検索機能を無料で提供しています。これは、米国とカナダの両政府データベースに対応する商標検索エンジンで、希望する商標が登録済みか既に登録済みかを確認できるだけでなく、ネイティブの商標データベース検索ポータルでは全く考慮されない、その他の競合の可能性も考慮し、取得の見込みが高いかどうかも明らかにします。
Heirlumeは機械学習を用いてこれらの潜在的な競合を特定します。これは、商標検索のユーザーを支援するだけでなく、舞台裏での作業負荷を大幅に軽減し、コスト削減と利益率向上によるメリットをクライアントに還元することにもつながります。これにより、従来の事務所による手作業による申請よりも優れた成果を、大規模かつ低コストで達成できるのです。
機械によるデータ処理と申請を利用するもう一つの利点は、政府商標局側のシステムが高度に整理・精選されたデータセットを求めており、訓練を受けた人間でさえも常に正確に処理することが難しいことです。マクドネル氏は、データ入力における人為的ミスだけでも膨大なバックログが発生し、申請全体を破棄して最初からやり直さなければならない事態に陥る可能性があると指摘しています。
「これらの（商標要件の）パラメータには、実に様々なデータセットがあります」と彼女は述べた。「基本的に、私たちはそれらを全て統合し、機械学習を通して、申請が政府の規則に完全に準拠していることを確認するのが目標です。実際、私たちの会社に上級の商標審査官が来社し、政府機関のバックログの原因となっている問題を解決していることに非常に感激していました。彼女は、Heirlumeが提出された申請を完璧なものにすることができれば、政府機関のバックログはなくなるだろうと言っていました。」
商標登録機関の効率性向上は、中小企業経営者が会社設立に着手する際の摩擦点を一つ減らすことを意味し、ひいては経済活動の活性化と全体的な利益の増加につながります。マクドネル氏は、最終的にHeirlumeが摩擦を軽減し、ドメイン登録以前から商標所有権をビジネスプロセスの最前線に位置付けることを支援できることを期待しています。この目標達成のため、HeirlumeはGoogle Domainsと提携しており、最終的にはドメイン名が商標登録の可能性があるかどうかを示す指標がGoogle Domainsの検索結果に表示されるようになります。
テクノロジー企業が「合法性」をどう評価するか
この最初のシードファンディングには、Backbone Angelsのほか、Future Capitalコレクティブ、Angels of Many、MaRS IAF、そしてエンジェル投資家のDaniel Debow氏、Sid LeeのBertrand Cesvet氏などが参加している。マクドネル氏は、商標保護に関して中小企業経営者にさらなるアクセスとエクイティを提供することが目標だったのと同様に、チームと資本政策の構築にも非常に意図的に取り組んだと指摘する。マクドネル氏は、共同創業者のCTOであるSarah Ruest氏とDave McDonell氏とともに、女性を自認するテクノロジーチームの過半数を占める最大のテック企業を作ることを目指している。投資家構成の65%は女性または少数派の投資家で、マクドネル氏によると、これは非常に意図的な選択であり、資金調達の期間が長引いたことや、シリコンバレーの大手企業からの関心を断ることにもつながったという。
「私たちは、過小評価されている創業者に資金を提供したいと思っています。そして、その変化を確実にするための最善の方法は、過小評価されている投資家に力を与えることです」と彼女は述べた。「私たち全員が実際に行動を起こす責任があると考えています。今、私たちは皆ハッシュタグを使っていますが、ハッシュタグだけでは十分ではありません。[…] 当社のCTOは女性ですが、彼女はしばしば部屋の中で唯一の女性でした。私たちは、テクノロジー業界の女性が部屋で唯一の女性という状況がなくなるよう、尽力しています。」
