ルイス・セベリーノは苛立ちを露わにグローブを耳に当てた。ヤンキースタジアムの2ストライクのデス・スターのサイレンがPAから鳴り響いていた。セベリーノは、野球界最大の舞台に急速に導入されている新技術に苛立ちを露わにした。アーロン・ブーン監督がマウンドに歩み寄り、セベリーノに交換用のグローブを手渡した。
ピッチコムにとって、それは束の間の、そして恥ずかしい瞬間だった。この新しいハードウェアは、MLB中の投手と捕手のユニフォームに急速に採用されている。ローAウェストマイナーリーグで1シーズンのテストを経て、開発者が未解決の大きな問題が一つあった。それは、ユーザーによる誤操作だ。
「ダッグアウトに置いてきたんだ」とセベリーノ監督は、チームがボストンに4対2で勝利した後、記者団に告白した。
「その点については心配していました」と、PitchComの共同創業者クレイグ・フィリセッティ氏は語る。「正直に言うと、とても軽量で、装着していることに気づかないほどです。何度か、頭に装着したまま持ち去ってしまう人もいました。」
2019年以来の先発試合の最中、投手にとっては一瞬の、そして当然の、忘れっぽさが漂った瞬間だった。今にして思えば、セベリーノですら笑ってしまうほどおかしく、変化に対して表面上は敵対的であることが多いスポーツ界において、新技術のデビューとしては今のところ大成功を収めているだけに、その記憶を曇らせることはなかった。
今週、MLBでは、伝統主義者のホワイトソックス監督トニー・ラルーサから、2020年のジャイアンツ戦で投球を叫んで野球ファンの脳を熱狂させた、常識を打ち破る先発投手ザック・グレインキーまで、PitchComがほぼ全員の称賛を浴びた。
もちろん、MLBには当然のことながら、足踏みが見られる一方で、リーグが熱心に改革を試みている側面もいくつかある。例えば、試合時間の急激な増加（2021年レギュラーシーズンの平均試合時間は3時間10分）やサイン盗みなどだ。サイン盗みは2019年に深刻化した。元ヒューストン・アストロズの投手マイク・ファイアーズが、2017年のワールドチャンピオンチームが、相手投手の投球を打者に知らせるために、ビデオカメラとゴミ箱叩きを使ったシステムを考案していたと暴露したのだ。
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このスキャンダルがPitchCom設立の最大のきっかけとなった。
「しばらく考えていたのですが、サインを密かに提供する方法があるはずだと考えました」と、共同創業者のジョン・ハンキンス氏はTechCrunchに語った。「野球界は長年この問題の解決に取り組んできました。サイン盗みを防ぐために、様々な方法を提案してきた人が何人かいました。ブザーはありましたが、9回もブザーを鳴らすと、特に誰かがそれを無視した場合、試合の進行が極端に遅くなってしまいます。」
生涯にわたる野球ファンであるハンキンス氏は、より身近なところからインスピレーションを得ました。同じく自称メンタリストのフィリセッティ氏は、舞台上でキューを送るための手首ベースのシステムを開発していました。大学で電気工学を専攻していたフィリセッティ氏によると、このライブショーコントロールデバイスは60カ国で数千人が利用しているそうです。
「クレイグがすでに開発していた技術をベースに、私は、捕手の手首に装着できる押しボタン式の送信機を使って、受話器ではなく選手の帽子に音声を流して、選手が状況認識を失わないようにしたらどうかと考えました」とハンキンス氏は付け加えた。
最終製品は、二人の当初の構想にほぼ忠実なものとなった。キャッチャーは前腕内側にボタンが並んだ入力デバイスを装着する。チームはそれぞれ異なる球種を割り当て、投球位置も指定できる。ボタンの組み合わせを押すと、イヤフォンに「スライダー、高め、内角」といった指示が送られる。リストピースの外側にはカンニングペーパーが印刷されているが、二人によると、キャッチャーは組み合わせを記憶するため、多くのチームはカンニングペーパーを使わずに済ませているという。ボタンの組み合わせをカスタマイズできるだけでなく、チームや選手はカスタム音声も入力できる。「おばあちゃんの声やコーチの声も入力できます」とハンキンス氏は言う。
この製品は、ハイテクなサイン盗みを防ぐために暗号化された無線プロトコルを採用しています。例えば、サイン盗みをされた場合、チームはシステムを再暗号化することで不正行為を回避できます。このイヤピースの初期バージョンは骨伝導式でしたが、最終的にPitchCom社は、満員のスタジアムの音に匹敵するほどの音量にはならないと判断しました。マイナーリーグでの初期のテストと春季トレーニングを除けば、実際の試合の状況を再現することは困難でした。ある意味、選手自身が全国の視聴者の前で、非常に重要な状況下でテストを行っていると言えるでしょう。
フィールド上での使用にも制限があります。MLBは、投球や走者への牽制を含む守備目的のみに使用を認可しています。つまり、打者や走者自身はフィールド上で使用できません。例えば、プレーオフ中に満員の観客の騒音レベルに耐えられるかどうかなど、疑問が残ります。
「テストするのは難しいんです」とフィレッティは言う。「マウンド上で何dBの騒音が出るのかを測ろうとしてきました。でも、MLBも認めているように、開幕戦の騒音レベルは、決勝戦でどんな騒音が出るかをかなり正確に表していると言えるでしょう。そして、私たちは非常に良い結果を得ています。余裕があり、調整の余地があります。音量コントロールも可能で、調整の余地もあります。私たちはこれを注意深く監視しています。」
ハンキンスとフィリセッティによって設立されたこの会社は、大きな賭けに出た。それは、たった一つの顧客、つまり世界最大の野球リーグのために開発された製品だった。
「かなりリスクの高い建設でした」とハンキンス氏は語る。「顧客はたった1社だけで、建設当初はフィードバックも全くありませんでした。選手たちは気に入ってくれるだろうか？ 選手を一人も知りませんでしたし、リーグからも連絡がありませんでした。記者に連絡を取ろうとしたのですが、MLBラジオにも電話しましたが、すぐに切り捨てられました。サイン盗みスキャンダルを報道していた地元記者にも連絡を取ろうとしました。最終的に、選手会とメジャーリーグベースボールに繋がりのある人物と繋がることができました。」
障害は依然として残っていた。最初のプロトタイプが完成した2020年3月というタイミングは、これ以上ないほど最悪だった。リーグは世界的なパンデミックの中、シーズンを開催しようと奔走し、最終的にレギュラーシーズンの試合数を162試合から60試合に減らした。
「2020年末、プレーオフ中にMLBの注目を集めました」とハンキンス氏は付け加える。「サンディエゴでMLBの幹部と会い、プロトタイプを装着してみたところ、とても気に入ってくれました。そこからは順調です。何度かバーチャルでミーティングを行い、2021年の春季トレーニングでテストするために送ってほしいと依頼されました。COVID-19対策のため現地に行くことはできなかったのですが、MLBの担当者に7つの春季トレーニングキャンプに持ち込んでもらい、実際に見せてもらいました。反応は非常に良好でした」
今年のシーズンは、MLBと選手会の交渉でシーズンの延期、あるいは中止の可能性が浮上するなど、波乱に満ちたスタートとなりました。しかし、最終的には妥協案が成立しました。延期されていた2022年シーズンは先週開幕し、多くのチームがPitchComデバイスを装着してフィールドに登場しました。
世間の反応はすぐに現れた。一部の伝統主義者は依然として新しいフィールドテクノロジーの導入に抵抗を示しているものの、大半のフィードバックは肯定的で、特に試合のペースを速めるという点では好評だった。PitchComの創設者たちは、国際リーグやマイナーリーグからの要望に加え、女子プロソフトボールチームからの関心も高まっていると述べている。現在、チームはMLBの30チームに最高の体験を提供することに注力している。
「規模拡大は課題となるでしょう」とフィリセッティ氏は語る。「一番の顧客を満足させ続けなければなりません。」
