非常に好評だったものの、最終的には不運に見舞われたソーシャル アプリ 2 つを立ち上げた後、ベン ルービンは分散化に全力を注いでいます。
ルービン氏は以前、モバイルライブストリーミングとグループビデオチャットの先駆者となったMeerkatとHousepartyを創業し、初期段階で大きなソーシャルトレンドを形成しました。職場向けの「アンチ会議ツール」であるSlashtalkの開発を経て、ルービン氏は現在、回りくどいながらもコンシューマー向けアプリの開発に戻っています。
ルービン氏のソーシャルメディアに対するビジョンは、彼が普及に尽力したことで知られる、カラフルでユーザーフレンドリーなアプリとは、近年ほとんど似ても似つかないものとなっている。Meerkatの不幸な終焉と、パンデミック前にEpic Gamesによる買収によって早々に消滅したHousepartyの教訓を、彼は明らかに体得している。ルービン氏は今やWeb3の真の信奉者であり、熱狂的な投機的投資サイクルやサム・バンクマン＝フリードの騒動を乗り切りながらも、基盤となる技術がWebのいくつかの分野に、より良い未来を切り拓く力を与えてくれるという希望を抱き続けている。
ルービン氏は現在、Here Not There Labsを運営している。これは「Web3クリエイターのチームが、進捗に合わせてプロジェクトをリリースしていく」というコンセプトだ。長年マイクロソフトの元社員で、Skypeのモバイルアプリ開発にも携わったブライアン・ミーク氏が、同社の共同創業者兼CTOを務めている。
彼らの新しいプロジェクト「Towns」は、自己所有・自己統治型のオンラインコミュニティを促進するために設計されたプロトコルとウェブベースのチャットアプリです。Web3.0を採用しているため、暗号通貨の要素も備えており、Townsは当初、過去のプロジェクトのように平均的なアプリストア利用者よりも、そのコミュニティの熱心なファンに訴求する可能性が高いでしょう。
Here Not There Labsは、シリーズAラウンドでa16z Cryptoから2,550万ドルを調達しました。これにより、既存の出資者であるBenchmark VenturesとFramework Venturesに加わりました。また、Towns.comドメインも取得しました（数十万ドルという非常に低価格で）。これはルービン氏にとって誇りであり、長期的な視野に基づいた戦略の証です。
「これは単なる暗号プロジェクトではありません。ソーシャルネットワーキングを、構成員によって所有・運営されるネットワークとして捉える新しい考え方です」とルービン氏はTechCrunchに語った。「特にMeerkat、そしてHousepartyでの経験からすると、これは私にとって非常に刺激的なことだと思います。MeerkatとHousepartyでは、多くの人が販売したくなかったのですが…当時は自社製品を管理していませんでした。そしてHousepartyは1億5000万人のユーザーを獲得しました。」
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Townsプロトコルは、ユーザーにイーサリアムベースのスマートコントラクトシステム（ブロックチェーン上で実行され、ブロックチェーンを介して実行されるミニチュアプログラムのようなもの）とエンドツーエンドの暗号化チャットを提供します。Here Not There Labsによると、Townsのスマートコントラクトは「拡張可能、構成可能、アップグレード可能」であり、最終的にはコミュニティが独自のルールを作成し、誰が参加できるか、何が許可されるか、どのように収益化するかなどを決めることができるようになります。Townsのバックエンドは、チームがプロトコルを構築する間は、当初は比較的中央集権的なProof-of-Authorityアルゴリズムで動作し、その後、Ethereum 2.0のようなProof-of-Stakeシステムに移行する予定です。
暗号資産の複雑な側面にはそれほど興味がないものの、分散化の可能性には依然として興味を持っているユーザー向けに、Townsはアプリセットとしても提供されます。まずは招待制のアルファ版ウェブアプリが本日公開されます。Townsの説明によると、「Townsアプリは、プロトコルが実装するすべての技術的要素を、オープンソースでエンドツーエンド暗号化された快適なチャット体験として提供します」とのことです。これは、NFTやDAOという言葉にうんざりしてしまうユーザーにとって、より魅力的な体験となるでしょう。
誰でもこのプロトコルを使って独自のコミュニティを作成できる、より広範なベータ版のリリースが9月に予定されており、数ヶ月以内にモバイルウェブアプリ、その後ネイティブアプリがリリースされる予定です。ルービン氏は、将来的には、このプロジェクトのプロトコルを使ってユーザーが作成したTownsアプリが数多く登場すると予想しています。
今のところ、初期のユーザーは暗号通貨ウォレットを使ってタウンにログインする必要がある。暗号通貨に詳しくない一般の人にとっては、せいぜい混乱するだけのランディングページだが、タウンズ氏はアップルの次世代ログイン技術であるパスキーのサポートを追加する予定だ。
Townsは、コミュニティが「真に自分たちの街の広場を所有する」ことを望んでいますが、注目すべきは、このプロジェクトがコミュニティ内で取引される暗号通貨の一部を受け取ることで自立を維持する計画であるということです。ルービン氏によると、これらの詳細はガバナンス構造が構築されるにつれて調整されるとのことです。Here Not There Labsは、当初は運営のみを行い、徐々に分散化を進め、Towns専用のDAO（自律分散型組織）に権限を委譲し、ガバナンスを監督し、意思決定を行う予定です。
「ちょっとおかしいのは、誰もが使っているフェイスブックというプラットフォームを一人の人間が支配しているのに、今度はツイッターという、誰もが使っているもう一つのプラットフォームを別の人間が支配しているということだ」とルービン氏は語り、北米のネスレの大手ボトルウォーター事業のような他業界の統合に対する不安を指摘した。
TownsウェブアプリのユーザーエクスペリエンスはDiscordと酷似しており、このプロジェクトが、より伝統的なチャットアプリであるDiscordの暗号通貨コミュニティに幻滅したメンバーを引き込もうとしていることは明らかです。TownsはDiscordのデザインと実用性にインスピレーションを得ているかもしれませんが、ルービン氏に言わせれば、Discordはユーザーを刺激するようなコミュニティモデルではありません。「彼らは借りているのです。Discordという大家がいて、そこから借りているのです」と彼は言います。
少し不透明なのは、Townsが、Twitterのイーロン・マスク時代に居心地の悪さを感じ、Mastodonのような分散型でありながらもユーザーフレンドリーなソーシャルスペースに移りたいと考えているような人々にとって、より主流の支持を得られるかどうかだ。MastodonはTwitterにかなり近い。Townsはチャットツールとしての側面が強いが、暗号通貨への重点は共有されていないものの、その精神は似ている。
このプロジェクトはまだ初期段階にあり、暗号通貨との強い結びつきがあるため、Townsは今のところ、ルービン氏のようなWeb3の熱心な信奉者たちに強くアピールするように設計されているようだ。それが今後変わるかどうかはまだ分からないが、気まぐれな億万長者の気まぐれに左右されないオンラインソーシャル体験への需要が高まっているのは確かだ。
「人間同士が協調し、協力する能力を確保するというのは、本当に刺激的なことだと思います」とルービン氏は語った。「検閲に耐性があり、暗号化され、ユーザーが所有し、運営するという考えです。」
