ああ、今週の始まりの前に、ついにTC Sessions: Roboticsの開催が来年に決定し、東海岸に戻ってきます！ずっと前からこのイベントを強く希望していたんです。ただ単にフライト時間が短いからというだけではありません。バークレーは私たちにとって本当に素晴らしい場所で、私にとってはいわば故郷みたいなものなんです（いつか、ギルマン通りで見たショーのすべてをこのニュースレターで話す機会を見つけたいと思っています）。
しかし、私が現在いる時間帯では素晴らしいイベントが沢山開催されているので、今年は東部で開催できることを非常に嬉しく思っています。具体的には、2017年に第1回を開催したボストンで開催できることを大変嬉しく思っています。
2020年のバークレーでのイベントは、それ以前のイベントと同様に素晴らしかったです。2020年3月初旬、つまりすべてが変わる前のことでした。今年は対面式のロボティクスセッションはありませんでした。イベント企画の神様は、このイベントは対面式で開催するのが一番だと正しく推測したのでしょう。というのも、ロボットですからね。
このイベントは、2022年7月22日にハインズ コンベンション センターで開催されます。現時点でお知らせできる情報はこれだけですが、イベントが近づくにつれて、ここでさらに詳しくお伝えしていく予定です。
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2021年のロボティクス／AI／自動化を特徴づけるトレンドは何でしたか？ 2021年のロボティクスにおけるトップ3のトレンドは、「導入、導入、そして導入」です。安全上の理由、人手不足、自動化の進展、あるいはこれらすべてが理由であろうと、この1年間で膨大な数のロボットとロボットフリートが導入されました。
2022年はこれらの分野にどのような変化をもたらすでしょうか？導入の増加は、統合の課題の増加を意味します。2022年には、企業は自社のロボット群を連携させたいと考えるようになるでしょう。つまり、顧客の要求に応えるため、異なるベンダーのロボット同士が相互に通信する必要があるということです。信じられないかもしれませんが、かつてMacコンピューターがPCと通信できなかった時代がありました。ロボティクスも現在同様の段階にありますが、統合を可能にするツールは既に整っています。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
この1年間このコラムを読んでくださっている方は、私が倉庫・フルフィルメントロボットに非常に強気だったことをご存知でしょう。そして、投資動向はまさにその期待を裏付けています。もちろん、私の功績を過大評価することはできません。この状況は、ある大きな理由によって、かなり前から暗示されていました…。
アマゾン。
これは、オンライン小売業界のあらゆる企業、そしてますますその傾向が強まっている宅配業界にとって大きな疑問だ。Amazonは依然として資本主義の塊のような存在であり、あらゆる企業や業界を飲み込み、最大の競合他社でさえ何らかの優位性を求めている。ロボット工学と自動化は、Amazonが独自の優位性を築いてきた別の分野であるとはいえ、一定の希望を与えてくれる。
私が最後に見た数字は、夏に発表されたもので、アマゾンのロボットは35万台でした。この数字は今も増え続けています。アマゾンの圧倒的な競争力を維持する手段を提供するという期待は、今年最大級のロボット投資につながりました。例えば今週、SymboticはSPAC（特別資金調達委員会）による上場を目指し、ソフトバンクの支援を得ました。この買収により、Symboticは7億2500万ドルを調達しただけでなく、試算上の株式価値は約55億ドルになります。
この熱狂の多くは、ウォルマートの信頼に基づくものだ。7月、この巨大小売業者は、今後数年間でSymboticの自動化を自社の配送センター25カ所に導入するパイロットプログラムを拡大すると発表しました。ウォルマートはSymboticの投資家でもあり、予定通り来年上半期に取引が成立すれば、Symboticの株式9%を保有することになる。これは、契約終了によって深刻な影響を受けたボサノバと同様に、様々なロボット分野に進出してきたウォルマートのような企業からの強力な支援と言えるだろう。
彼らがこれほど多くの卵をそのバスケットに入れていることを責めるのは難しい。ウォルマートは、タイミングの良い提携によってスタートアップの成否を左右するほどの巨大企業だ。そしてウォルマートに関して言えば、アマゾンに食ってかかる可能性によって、これほど大きな損失を被る企業は他にほとんどない。同社は早い段階でオンライン小売業を掌握するという大きな機会を逃した。実店舗での体験を求める人がますます少なくなっている今、ウォルマートは将来性を確保するために、あらゆる優位性を追求すべきだ。
この最後の点は、間違いなくパンデミックによってさらに悪化している。ここ数年は、数え切れないほどの実店舗にとって、まさに棺桶に釘を打ち込むような状況だった。さらに人手不足、操業停止、健康への懸念も加わり、多くの企業が労働力の自動化について、良くも悪くもより真剣に検討し始めている理由は、ますます増えている。
サプライチェーンの問題にはまだ触れていません。ジャック・ホワイトが「サプライチェーンの問題」と題したツアーをスタートさせたことからも、この状況がすぐには収まらないことは明らかです。それは、荷物の自動化への投資増加、そしておそらくは現地生産体制のより真剣な見直しを意味するでしょう。
今年初めには、バークシャー・グレイが2億6300万ドルの資金調達に続き、SPACの設立を発表しました。ローカス・ロボティクス（独立性維持を主張）は多額の資金を調達し、フェッチ・ロボティクスはゼブラ・テクノロジーズに買収されました。創業者のメロニー・ワイズ氏は7月にこう語っています。
複雑な問題だと思います。会社を立ち上げた当初は、特に何も計画していませんでした。ただ何かを作りたかったんです。本当に心からそう思っていました。何かを作り、失敗したくないと思っていたんです。問題は、失敗しないというのはどういうことかということです。実際、過去20数年、ロボット関連企業のIPOはほとんどありませんでした。今ではSPAC（特別目的会社）も見られるようになりましたが、従来の方法でIPOしたロボット関連企業はまだありません。
もしいつでもIPOと買収の可能性について聞かれたら、おそらく買収と答えるでしょう。なぜなら、ロボット工学企業のIPOの歴史がほとんどないからです。それには多くの理由があります。ロボット工学はハードウェア集約型のビジネスであり、多くの技術と投資を必要とします。通常、これらの企業は非公開です。大企業がこの高度な技術に投資できるだけの損益計算書を持っているのは困難です。しかし、状況は変わり始めていると思います。そして今、SPACが登場したことで、この点では多くの変化が見られるでしょう。しかし、今後10年間はIPOよりも買収の方が多く見られるでしょう。
私たちは主に米国の取引に焦点を当てていますが、これは米国に限った現象ではありません。ヨーロッパやアジアでも同様に大規模な資金調達ラウンドが見られてきました。今週だけでも、北京を拠点とする倉庫ロボット企業ForwardXがシリーズCで3,100万ドルを調達し、累計調達額は約1億ドルに達しました。膨大な人口と前述の世界的なサプライチェーンの問題を考えると、中国における大規模な資金調達ラウンドはまだ始まったばかりだと言えるでしょう。
こうした中であまり議論されていない要素の一つが、外骨格のようなものです。これらは特にフルフィルメントツールではありませんが、German Bionic社が新たに発表した第5世代Cray Xのようなウェアラブルロボットは、この分野で大きな役割を果たすでしょう。幸いなことに、すべての業界が近い将来に完全自動化を解決策と見なしているわけではないため、人間の労働者は引き続き重要な役割を果たすことになるでしょう。
これは、より多くの協働ロボットや外骨格などの拡張ツールの導入を意味します。外骨格や拡張ツールは、オットーボックによる最近のSuitXの買収、サルコスの発表されたSPAC計画、そしてヴァーヴ・モーションなどの企業による数回の大規模な資金調達など、大きな年でした。
今週はスタンフォード大学からもう一つ、短い記事が届きました。ヤモリに着想を得たロボットグリッパーを国際宇宙ステーションに送り込んだ後、研究チームはこの技術の新たな用途を模索し続けています。「FarmHand」と呼ばれるアプリケーションを例に挙げ、卵や果物といった壊れやすい物体の持ち上げにこの技術を活用できることを指摘しています。
