テクノロジーの最先端で活躍するスタートアップ企業に目を光らせる投資家たちは、文字通りにも比喩的にも、未開の領域へと網を張りめぐらせています。最近の例として、小惑星まで移動し、そこで資源を採掘できる自律型宇宙船の開発を目指すスタートアップ企業Karman+が、シードラウンドで2,000万ドルを調達しました。同社はこの資金を、ハードウェアとソフトウェアの開発における次の段階へと進めるための資金としています。
Karman+の当初の目標は非常に突飛です。数百万マイルも離れた小惑星まで航行し、そこで資源を採掘し、その物質（レゴリスと呼ばれる）から水を抽出し、その後地球軌道に戻ってその水で宇宙タグボートの燃料補給や老朽化した衛星の推進力として利用し、寿命を延ばすことができる宇宙船を建造することを目指しています。
その後、同社は、地球上での作業を相殺または補完するために、小惑星から希少金属やその他の材料を抽出するさらなる研究に貢献し、より広範な宇宙製造エコシステムの開発に貢献する機会を見出しています。
それはまるでSFの世界の話のようです（実際、2013年にネビュラ賞を受賞した『2312』という本では小惑星採掘が中心テーマでした）。
しかし、チームは、自律技術、宇宙探査、そして既製の部品を使って宇宙船を建造してきたカルマン+自身のこれまでの取り組みの進歩により、想像以上に目標の実現に近づいていると信じている。
カルマンプラスは、これまで小惑星探査ミッションに費やされてきた10億ドルと比較すると、ミッションの費用は1,000万ドル以下で実行できると考えている。また、燃料補給の潜在市場は年間数十億ドル規模に達する可能性があると予測している。
チームは現在、2027年の初打ち上げを目指している。
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コロラド州デンバーに拠点を置くKarman+は、共同創業者兼CEOのテウン・ファン・デン・ドリス氏を通じてオランダにルーツを持っています。このヨーロッパとの繋がりを通じて、Karman+は自らの事業を推し進める意欲的な投資家を見つけることができました。
ロンドンを拠点とするPluralとアントワープを拠点とするHummingbirdがこのシードラウンドをリードし、ディープテックに重点を置くHCVC（パリ設立）、Kevin Mahaffey（Lookout）、無名のエンジェル投資家、そしてvan den Dries氏自身も参加している。
Karman+は、地球の大気圏が終わり「宇宙」が始まるという概念であるカルマン線にちなんで名付けられました。これは、ヴァン・デン・ドリスが共同創業者のデイナン・クルルと共に会社を設立するというアイデアに最初に取り組んだ方法にもぴったりの比喩です。
2人はファン・デン・ドリス氏の以前の会社、不動産データスタートアップのGeoPhyで一緒に働いていた。同社は2022年に2億9000万ドルで買収された。買収後、ファン・デン・ドリス氏は自身のキャリアの優先順位を見直し始めたという。
彼は自身を「SFオタク」と表現し、大学では航空宇宙工学を専攻したものの、実際に現場で働いた経験はない。その代わりに、過去20年間、SaaS企業を立ち上げてきた。
「2年前、私は転換期にありました」と彼は振り返る。「SaaS最適化をあと5年続ければ、ビジネスはもっと大きく、もっと価値が上がるでしょう。あるいは、もっと大きなインパクトをもたらすと確信できる何かに時間とエネルギーを費やすこともできたのです。」
訓練を受けたデータサイエンティストで、現在はKarman+のミッション設計者であるCrulとチームを組み、van den Driesの関心は宇宙に向けられました。
「投資が不足しているものを探していた」と彼は宇宙市場について語った。そのため、彼が検討していた核融合は除外された。ディールルームのデータによると、核融合技術に取り組むスタートアップ企業は、これまでに総額50億ドル以上の資金を調達している。
小惑星採掘は新たな領域だが、コスト効率の面でも可能性を秘めていると同氏は述べた。というのも、通常、組織が宇宙で何かをしたい場合、すべてのコンポーネントを地球から打ち上げる必要があり、それには多大なコストがかかるからだ。
「小惑星の素晴らしいところは、正しい軌道面にあることです」と彼はその軌道について語った。「資源を得るのに最も簡単で、安価で、速い場所です。月と比べればなおさらですし、地球から打ち上げるのと比べてもなおさらです。ですから、もし魅力的な価格で（資源を）提供できれば、可能性は無限大です。そうすれば、今は全くできないような様々なことを可能にするフライホイールを作り始めることができるのです。」
これに取り組んでいるのはKarman+だけではありません。AstroForgeも小惑星採掘スタートアップです。しかし、言うは易く行うは難しです。Karman+のロードマップの第一段階を達成するには、いくつかの条件が揃う必要があります。
このスタートアップ企業の宇宙船はまだ完成しておらず、ましてやテストも行われていない。Karman+の創設者たちはコストを1,000万ドル程度まで下げられると考えているものの、これまで小惑星探査機による探査はほんの数回にとどまっている。これはNASAのチームによるもので、日本のチームによる探査は1回のみで、NASAのミッション1回あたり10億ドルを超える莫大な費用がかかっている。
また、太陽を周回する小惑星自体も移動する物体であり、（よほどの確率でない限り）地球の近くには存在しません。NASAのこのページで、これらの岩石の最接近を追跡しています。岩石の大きさは様々で、建物ほどの大きさになることもあります。地球からの距離は数十万マイルから数百万マイルに及びます。
それから、衛星自体の問題もあります。Karman+の抽出は燃料補給に利用できることを前提としていますが、実際にはすべての衛星が水素と酸素を使用するわけではありません（太陽光やバッテリーも使用されています）。燃料補給自体は完全に解決された問題ではなく、他のアプローチが検討されているようです。
そして、Karman+ にはもうひとつ、もう少し平凡なハードルがある。それは、発売が近づくにつれて、より多くの資金を調達する必要があるということだ。
それは、Karman+ やその投資家が現在検討しているものではなく、その野望を一歩ずつ進めているものです。
「私はこの話し合いに非常に懐疑的な気持ちで臨みましたが、創業者たちも同様に非常に懐疑的な姿勢で臨んでいたことが分かりました」と、Pluralのパートナーであるステン・タムキヴィ氏は述べた。懐疑心はコントロールとして機能し、タムキヴィ氏はチームがプロジェクトを進める中で現実的な視点を保つのに役立つと考えている。それが、この（文字通り）突飛なアイデアに投資する自信を与えてくれたと彼は語った。
「ソフトウェアの世界では、YOLO（最初から最後までやらない）がずっと多いと思います」と彼は付け加えた。「みんな、もう全部できているんだから、とにかく突き進めば問題は後でわかるだろう、と考えがちです。でも宇宙開発の人たちは、実際に詳細な計画を立てます。レビューしたり、掘り下げたり、第三者の意見をもらったりできるものがたくさんあります。」
