アルファベット社内の秘密プロジェクトとして始まったウェアラブル技術スタートアップのSkipは、今週、ステルス状態を脱し、アウトドア用品の専門企業Arc'teryxとの提携を発表しました。この提携は、Skipの技術であるソフトな外骨格を活用した「パワードパンツ」を市場に投入する初の事例となります。
「MO/GO」（マウンテンゴート）と呼ばれるこの技術は、装着者の可動性をサポートし、歩行時の負担を軽減するために設計された、ソフト／リジッドのハイブリッドシステムです。実際に人が歩くのではなく、大腿四頭筋とハムストリングに40%のエネルギー補助を提供し、膝への負担を軽減します。
この技術の予約受付が今週開始され、出荷は年内に開始される予定です。MO/GOは、グランドキャニオンなどのハイキングスポット付近でレンタルとして、夏の終わりから秋の初めにかけて試験的に導入されます。
TechCrunchが初めてこの技術について書いたのは2021年で、当時はまだアルファベットのXラボのムーンショット工場で社内開発中のプロジェクトだった。
しかし、2023年後半から2024年初頭にかけて、アルファベットは全社的なレイオフの一環として、Xラボのリソース削減を開始したと報じられています。Googleの親会社は、Xラボを「その他の事業」と呼ばれる部門に含めており、同部門は昨年第3四半期に11億9000万ドルの損失を出しました。
「2023年末頃になると、Alphabet社内でのプロジェクトとしては意味をなさないことが明らかになり始めました」と、創業者兼CEOのキャサリン・ジーランド氏はTechCrunchに語った。「当時は世界的にコスト削減が急務で、これは難しい課題でした。資金調達を始めなければなりませんでした。」
アルファベットはスキップ氏の基礎となる知的財産をジーランド氏個人に売却することを拒んだため、スキップ氏はベンチャーキャピタルと交渉し、スピンアウト企業を設立した。現在までに、このスタートアップは資金調達と助成金の組み合わせにより600万ドルを調達している。
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独自に事業を展開し始めると、Skip の市場開拓においてはファッション パートナーとの契約がますます重要になっていった。
「ファッションセンスがひどいんです」とジーランドは笑いながら言う。「Xで働いていた頃から、この技術に可能性を感じていました。膝に痛みがあったり、階段を上るのが大変だったりする人が来店するんです。でも、プロトタイプを着れば、ちゃんと使えるようになるんです」
ジーランド氏は、25年間階段を上っていなかった女性が、この技術を装着した状態で立て続けに2回も階段を上ったというストーリーを語る。「しかし、『研究室ではうまく機能する』という段階から、実際に人々が毎日使うような実用的な製品へと飛躍していく過程では、装着性に関する課題が数多くありました」と彼女は語る。
スキップは当初、複数のアパレル企業との提携を検討していましたが、最終的には1社との提携に落ち着きました。ジーランド氏によると、アークテリクスは「すべての条件を満たしていた」とのことです。ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに拠点を置く同社は、アパレルだけでなく、ハーネスやスキーブーツといった「ハードグッズ」も製造しており、フォルムと機能性を融合させたこの分野は、スキップの得意分野でした。
ハイキングレンタルでは、MO/GOを過酷な現実世界のシナリオでテストするための匿名データ収集を提供しますが、Skipは最終的に日常使いに重点を置いています。4,500ドルという発売コストは、移動が制限されている人以外への利用をほぼ確実に制限するでしょう。ジーランド氏によると、同社は現在、パーキンソン病などの症状に対するシステムの有効性を検証するための臨床試験を行っています。
しかしながら、このシステムが医療機器として分類される可能性は、まだ何年も先のことと思われます。短期的には、Skipはユーザー価格の引き下げを図るため、自社のシステムをFSAの規制対象とすることを目指しています。生産規模の拡大も、長期的には価格の引き下げにつながるでしょう。
Alphabetは長年にわたり、X Labsのスピンアウト企業と連携するために様々な手法を採用してきました。Waymoのような大型プロジェクトは、このテクノロジー大手からより基盤的な支援を受ける傾向があり、一方、小規模なプロジェクトは巣から追い出され、自立して飛躍するよう促されます。
アルファベットがリソースを縮小したため、後者のモデルがより頻繁に利用されるようになるだろう。5月に同社のAIヘッドホンについて取材した際にも、イヨの創業者兼CEOであるジェイソン・ルゴロ氏は同様の話をし、アルファベットは初期投資家として参加したものの、取締役会には参加しなかったと述べている。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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