自動運転車メーカーのトラック輸送・貨物輸送部門であるウェイモ・ビアは、物流会社JBハント・トランスポート・サービスとの既存の提携を試験的な段階から長期的な戦略的提携へと拡大している。
契約の一環として、JB ハントは、ウェイモが今後数年以内に実現すると見込んでいる完全自律型無人貨物ルートにおけるウェイモ・ビアの最初のローンチカスタマーとなる。
ウェイモとJBハントは2021年、米国で最も交通量の多い貿易回廊の一つであるヒューストンとテキサス州フォートワース間の州間高速道路45号線で「テスト走行」を開始しました。ウェイモの自動運転プラットフォーム「Waymo Driver」を搭載したピータービルト社製トラックのテスト車両群は、実証実験終了までに862,179ポンド（約360トン）の貨物を輸送しました。同社によると、衝突や速度超過はなく、集配は100%定刻通り、貨物は100%無傷でした。各走行には、商用ライセンスを取得したトラック運転手と運行監視を行うソフトウェア技術者が同乗しました。
「昨年Waymo Viaと実施したパイロットプログラムは、自動運転技術を当社の業務にどのように導入できるかを実践的に理解するのに非常に役立ちました」と、JB Huntの最高サステナビリティ責任者兼エグゼクティブバイスプレジデントであるクレイグ・ハーパー氏は声明で述べています。「今回の戦略的提携は、この勢いを継続させ、お客様にとって価値あるソリューションとなるための詳細な検討をさらに進めていきます。」
両社は2022年以降、テキサス州の同じ区間でさらに数回の試験走行を開始し、無人自動運転の運用に備える予定だ。
ウェイモは、JBハントとの次回の実証実験で達成したい具体的な目標については明らかにしなかったが、同社の「ドライバー・アズ・ア・サービス（DaaS）」モデルを強化することを目指している。このモデルでは、ウェイモはOEM（近い将来、ダイムラー）と提携し、ウェイモ・ドライバーを搭載した自動運転トラックを製造する。これらのトラックは、JBハントのようなフリートや運送業者から直接購入され、ライダーのようなパートナーによってサービスが提供される。
「それが長期的なビジョンです」と、ウェイモの広報担当者ジュリアン・マクゴールドリック氏はTechCrunchに語った。「そのビジョンを実現していく間、私たちはテスト用のトラック群を保有しています。それらと自動運転スペシャリストによる実証実験は、運用の実践を積むためのものです。そうすることで、完全自動運転を実現した暁には、JBハントのようなお客様のために、人間の運転手なしで貨物を輸送するための基盤が全て整うのです。」
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ウェイモとJBハントの提携期間中、両社は共同で業務および市場調査を実施し、自動運転トラックの活用における共同の進捗状況を把握するとともに、同社のデジタル貨物マッチングプラットフォームであるJB Hunt 360との技術統合も模索する予定です。
もちろん、テキサス州やその他の地域で自動運転トラックを走らせているのはWaymoだけではありません。Waymo Viaの競合企業であるTuSimpleは最近、無人自動運転トラックの初走行を完了しました。これにより、同社の技術は実質的により進歩的なマイルストーンに到達しました。AuroraとKodiak Roboticsもテキサス州で試験走行と貨物輸送を行っています。
しかしウェイモはそれを心配していない。アルファベット傘下の同社の戦略は、自動運転の目標を達成することよりもパートナー企業とより密接に結びついている、とマクゴールドリック氏は言う。
「これまでの業界における多くのパートナーシップやコラボレーションは、単発の試験運用やパイロット運用が中心で、実質的な成果が乏しいものでした」と彼女は述べた。「私たちは、あらゆる要素を網羅した複数の要素を含む複数年契約を締結し、単なるパイロット運用のためのパイロット運用ではなく、パートナーと真摯に協力していく姿勢を示しています。完全自律飛行の実現に向けて、パートナーと共に具体的な計画を練り上げています。準備が整った暁には、最大限の成功を収められるよう努めています。」
訂正：この記事の以前のバージョンでは、ウェイモとJBハント社による最初の実証実験にはダイムラー社のトラックが使用されたと記載されていました。この実証実験では、ウェイモのドライバー付きピータービルト社のテストトラックが使用されました。
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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