月曜日、「絶滅復活」を掲げるスタートアップ企業コロッサル・バイオサイエンスは、これまでで最も野心的な成果を発表しました。それは、ダイアウルフの絶滅です。ダイアウルフは1万2000年以上前に絶滅し、HBOのドラマ「ゲーム・オブ・スローンズ」で有名になった生物です。
これらの白いふわふわした動物たちは、2,000エーカーの保護区で暮らしています。その場所はあまりにも秘密めいていて、TechCrunchを含むジャーナリストたちは、生きた動物たちを見るために招待されたにもかかわらず、アメリカ北部にある保護区自体には招待されませんでした。私たちは代わりに、別の秘密の場所へ飛び、動物たちを自分の目で見ました。AI時代の今、写真は信用できないからです。
そこで私たちは、レムスとロミュラスという名の生後6ヶ月の雄2頭を見ました。それぞれすでに約80ポンド（約36kg）の体重がありました。経験の浅い目には、頭蓋骨がやや大きく、鼻先が長く、まるで巨大な野生犬のようでした。この会社が開発したダイアウルフの群れには、レムスとロミュラスに加えて、生後2ヶ月のカリーシという雌もいます。
しかし、同社によれば、ダイアウルフには普通ではない部分はほとんどないという。コロッサル社のダイアウルフは、絶滅した動物の1万3000年前の歯と7万2000年前の頭蓋骨の化石から発見された遺伝子を基に、18ヶ月かけて作り上げられたものだ。
コロッサル・バイオサイエンシズが今年初め、評価額102億ドルで最新の資金調達を発表したとき、同社の共同創業者兼CEOのベン・ラム氏は、同社の実際の科学的進歩を考えると過小評価されていると考えているとTechCrunchに語った。
スタートアップ企業には能力を誇張する傾向があるため、特にコロッサルの野心的なマンモスとタスマニアタイガーの絶滅復活プロジェクトが2028年まで完了する予定がなかったこともあり、ラム氏の主張を額面通りに受け取るのは容易ではなかった。
それ以来、同社は画期的な成果を発表し、コロッサル社は自社の科学的進歩に対する懐疑論者の疑念を払拭しようと努めてきました。先月、同社はマンモスのような毛皮を持つマウスを開発したと発表しました。この毛むくじゃらのマウスは大きな反響を呼びました。
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しかし、ダイアウルフによって、同社は明らかに動物の創造を新たなレベルに引き上げました。
同社の研究者たちは、古代のDNAをハイイロオオカミと比較し、両種は遺伝的に99.5%同一であることを発見しました。その後、科学者たちはCRISPR技術を用いて、ダイアウルフの外見を規定する20個の遺伝子を含むハイイロオオカミの細胞を編集しました。遺伝子改変された細胞は胚へと変化し、大型の飼い犬に移植されました。すると、犬はダイアウルフの子犬を出産しました。
同社によれば、この結果、絶滅した種が初めて復活したことになるという。
他の科学者は懐疑的だ
しかし、コロッサルに勤務していない多くの科学者は、それが真の種の復活を意味するのかどうか疑問視している。
「ゲノム編集の偉業は素晴らしいものですが、絶滅の復活とは呼びません」と、カリフォルニア大学デービス校の古生物学教授、デイビッド・ゴールド氏はTechCrunchに語った。「彼らはハイイロオオカミの遺伝子の一部を改変し、ダイアウルフに似せた、ハイイロオオカミとダイアウルフのハイブリッドのような動物を作り出しました。これらの動物は他のダイアウルフの群れで育てられておらず、野生では狩りをしていません。そのため、彼らの行動は本物のダイアウルフとは異なるのではないかと考えています。」
UCLAの統計遺伝学教授であるアレクサンダー・ヤング氏も、この意見に同調し、Xにこう書いている。「これはかなり誇張されているように思います。『ダイアウルフを作り出すには、普通のタイリクオオカミの14個の遺伝子にたった20個の編集を加えるだけで済みました』。つまり、これはダイアウルフではなく、ダイアウルフに似せて改変されたタイリクオオカミなのです。素晴らしい成果ですが、『ダイアウルフを復活させた』わけではありません。申し訳ありませんが」
編集されたハイイロオオカミの遺伝子は、特に動物の外見を変えることを目的としたものかと問われたコロッサルの共同設立者であり、ハーバード大学とMITの遺伝学教授であるジョージ・チャーチ氏は、TechCrunchに対し、「遺伝子の一部は頭蓋骨を狙ったもので、それは内部的なものだと思います」と語った。
同氏は、ダイアウルフを作るために灰色オオカミの遺伝子のわずか0.3％が改変され、残りの0.2％の変異は最終的に変更されなかったと付け加えた。
コロッサル社がダイアウルフから回収した遺伝子を全て使用しなかった理由は、科学者たちがそれらの遺伝子が聴覚障害や失明を引き起こす可能性を懸念していたためだとラム氏は述べた。「倫理的な観点から、その遺伝子をそこに組み込むべきではないと判断しました」
レムス、ロミュラス、ハリーシは、約 12,000 年前まで世界を歩き回っていた動物と 100% 同一ではないことがわかっているので、本当に彼らを絶滅から復活したダイアウルフと呼べるのでしょうか?
ゴールド氏によると、それは本質的に哲学的な問いだ。もう一つの疑問は、「なぜダイアウルフなのか？」だ。
アカオオカミを救う
ダイアウルフを再現するというアイデアは、コロッサル社にとって「全くの偶然」だったとラム氏は語る。「追加の資金を得て、他に取り組める種を探していたんです」
ダイアーウルフは、倫理的な意識があると主張し、資本政策表にエンターテイメントに精通した投資家を多数抱える資金豊富なスタートアップにとって、理想的な要素の合流点を表していた。
「私たちは絶滅復活と保全プロジェクトを組み合わせることを好みます」とラム氏は語った。
数年前、ラム氏とコロッサル社の最高動物責任者マット・ジェームズ氏は、ノースカロライナ州政府から、アカオオカミが絶滅寸前で、州内に生息する個体数が12頭未満であることを知らされました。州はアカオオカミの絶滅を防ごうと尽力していました。この発見は、ノースダコタ州の先住民グループと、彼らの文化におけるオオカミの神聖性について議論していた時期と重なりました。そして、コロッサル社は「ゲーム・オブ・スローンズ」の原作者であるジョージ・R・R・マーティン氏を顧問として迎えました。
「完璧なベン図になりました。文化的に重要で、先住民のパートナーが大切にしている種を復活させ、技術を活用してアカオオカミを救うことができるのです」とラム氏は語った。
コロッサル社がダイアウルフの遺伝子操作に使用した技術は、4頭のアカオオカミのクローン個体の作製にも応用されました。同社はさらに多くのアカオオカミをクローン化し、最終的には野生に戻す計画です。これにより、アカオオカミの絶滅が防止され、生物多様性の向上が期待されます。
ダイアウルフに関する計画について、ラム氏は、オオカミの習性である群れで生活できるよう、さらに5頭ほどのダイアウルフを製作する予定だと述べた。コロッサル社はまた、先住民コミュニティと協議し、彼らの土地でダイアウルフを再び野生化させる可能性についても検討を進めている。現在、同社の科学者と動物専門家は、製作したダイアウルフの行動と健康状態の観察に時間を費やしている。
これは本当に100億ドル以上のビジネスなのでしょうか?
そして、全く別の疑問が浮かび上がります。コロッサルが実証した科学は、高騰する企業価値の中で投資家を惹きつけるに十分なものなのでしょうか。時が経てば分かるでしょうが、そうである可能性もあると信じる理由はいくつかあります。
ラム氏は、同社の潜在的な収益源をいくつか提示した。コロッサル社はすでに2つの事業をスピンオフさせており、今後2年間でさらに3つの事業をスピンオフさせる計画だ。その1つは、不妊治療への応用が期待される人工子宮技術に関するものだ。
同社は将来、絶滅危惧動物の保護活動への協力に対し、政府から料金を徴収するようになるかもしれない。（コロッサルは現在、保護技術を無償で提供しているとラム氏は述べた。）
最後に、企業がいずれかの種をそれぞれの生態系に復活させ、再導入することに成功した場合、炭素クレジットに類似した市場ベースのメカニズムである生物多様性クレジットの販売を通じて収益を生み出すことができる可能性があります。
