蛇型ロボットのフォームファクタは数十年前から存在しています。自動化の世界に多様性をもたらすだけでなく、その設計にはいくつかの実用的な特性があります。まず、モジュールが損傷してもシステムが動作を継続できる冗長性です。次に、蛇行するシステムが狭い空間を移動できるようにするボディです。
後者のおかげで、蛇型ロボットは人や他のロボットが入れない場所にも入り込めるため、捜索救助隊にとって魅力的な存在となっています。配管工事や医療現場でも活用されており、小型版はそれぞれパイプや人間の臓器の周りを移動できます。未来のロボット応用を決して恐れないNASAジェット推進研究所（JPL）は、この堅牢なフォームファクターを地球外生命体の探査に活用する方法を模索しています。
こうした類の話ではよくあることですが、まだごく初期段階です。現在、この淡い青色のビー玉の厳しい束縛から逃れたシステムが遭遇する可能性のある状況を模倣した地上地形でのテストが行われています。NASAの研究者たちは、このビー玉を土星の小さく冷たい衛星エンケラドゥスに送る計画を立てているため、大量の氷が必要になります。
21世紀にカッシーニが実施したフライバイ観測により、水に富んだ環境が明らかになったため、氷に覆われたこの衛星は太陽系における生命の存在の可能性のある候補地となっています。最終的な計画は、ヘビ型ロボット「Exobiology Extant Life Surveyor（EELS）」を用いて衛星の地殻下の海を探査し、宇宙における大きな未解決の疑問の一つに最終的に答えを出すことです。
「EELSは、海洋惑星を模した地形、流動媒体、閉鎖された迷路のような環境、そして液体を横断できるように適応できるように設計されています」と、研究チームは今月号のScience Roboticsに掲載された論文に記しています。「エンケラドゥスは、EELSのハードウェアとソフトウェアのアーキテクチャ、そしてその移動性と自律性の設計において、主な推進力となっています。私たちは、地球の氷の環境を模擬した氷河を用いて、エンケラドゥスへの足掛かりとなるアーキテクチャの開発とテストを行ってきました。」
このプロジェクトにおいて、JPLはアリゾナ州立大学、カリフォルニア大学サンディエゴ校、そしてカーネギーメロン大学と提携しています。カーネギーメロン大学はヘビ型ロボットの設計で長い歴史を持っています。実際、このシステムの初期バージョンで使用されているモジュールは、CMUからスピンアウトしたHEBI Roboticsが設計しました。
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「エンケラドゥスでは、EELSは表面の狭い間欠泉を滑るように進み、南極で推定6マイルの深さを持つ広大な地球規模の海を泳ぎ回ることができる」とCMUは述べている。「EELSは、リスク認識計画、状況認識、動作計画、そして固有受容覚制御を備えており、地球や人間の制御から遠く離れた場所で自律的に移動することを可能にする。」
NASAによれば、このシステムの重さは10万グラム、長さは4.4メートルだという。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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