赤色40号や黄色5号などの食品着色料には、合成物、石油、動物由来の製品が含まれることが多いが、近年、26億ドル規模の食品着色料市場では、より多くの消費者が食品のよりクリーンなラベルを求めるようになり、天然原料を使用する傾向にある。
スタートアップ企業は、より健康的な食品の着色料、原料、香料の開発に取り組んでいます。例えば、Vanilla Vida、Spero Renewables、Pigmentumはバニラの開発に取り組んでいます。Motif FoodWorksは牛肉の風味代替品を開発しており、BrightseedとEquinomはより健康的な食品の原料となる化合物やタンパク質を開発しています。
同様に、Michroma 社は、精密発酵を利用して真菌の食品着色料をスケールアップする、食品着色料および香料の新しい技術を開発しています。
この成分バイオテクノロジーのスタートアップは、2019年にアルゼンチン出身のリッキー・カッシーニ氏とマウリシオ・ブライア氏によって設立された。2人はアクセラレータープログラムで出会い、サンフランシスコに移住してミクロマの技術開発に着手した。
ブライア氏は、糸状菌を用いた酵素生産に焦点を当てた食品産業向け技術開発に携わってきました。しかし、酵素に固執するのではなく、何か違うことをしたいと考えていました。
同社の最高科学責任者であるブライア氏は、土壌培地で菌株を培養し、赤色の色素を生成することを発見しました。彼はこの情報を活用し、色素などの小さな分子をより効率的に生産するための菌類「バイオファクトリー」を構築する新技術を開発しました。
「これは、高効率かつ低コストを実現する技術で天然色素を生産する絶好の機会になると思いました」と彼は付け加えた。「このアイデアをプロジェクトに落とし込み、Michromaへと発展させたのです。」
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同社は、赤色40号の代替となる赤色着色料の開発からスタートした。CEOのカシーニ氏は、ビートの根や昆虫など、この色素を生産する他の方法は、温度や食品のpH安定性の試験ではうまく機能しないと述べた。
カシーニ氏によると、同社の最初の製品は「Red+」と呼ばれ、耐熱性があり、食品のpH範囲全体にわたって安定している。つまり、低温殺菌、調理、そして押出成形といった工程を経ても色素の生存能力を維持できるということだ。カシーニ氏によると、これらの工程は天然色素にとって最も過酷な工程の一つだという。Red+は、従来の食品用途に加えて、培養肉の着色にも使用できるという。
計画としては、オレンジや黄色などの暖色系から始めて、青や白へと移行していくというものです。
同社は複数の大手食品会社と共同でRed+の試作を行っており、現在サプライヤーと流通に関する交渉を進めている。また、米国食品医薬品局（FDA）と欧州食品安全機関（EFSA）の両方に、量産化に向けた申請を提出する予定だ。さらに、Michromaは、着色料と組み合わせて販売する植物由来の香料の開発にも着手すると、カッシーニ氏は付け加えた。
同社は、ゼネラル・ミルズのコーポレートベンチャーキャピタル部門である301 INCが支援するフードテック系ベンチャーキャピタル、Supply Change Capitalが主導するシードラウンドで640万ドルの資金調達を達成しました。これにより、同社のベンチャーキャピタル調達総額は740万ドルとなります。
Supply Changeの今回の投資ラウンドには、既存投資家であるSOSVのIndieBioとGRIDXに加え、Be8 Ventures、CJ CheilJedang、Fen Ventures、Boro Capital、The Mills Fabrica、PortfoliaのFood & AgTech Fund、New Luna Ventures、Siddhi Capital、Groundswell Ventures、Hack Capitalを含む新規投資家グループが参加しています。また、Keiretsu Japan ForumのAllen Miner氏、Jun Ueki氏、Steve Zurcher氏、Guillermo Rosenthal氏、Franco Goytia氏、Pablo Pla氏、Mat Travizano氏を含むエンジェル投資家グループも参加しています。
新たな資金は、研究開発能力の拡大と、今後 2 年間で Michroma チームを 15 人から 35 人に増員するために充てられる予定です。
カッシーニは規制手続きに少なくとも2年かかると予想しており、それまでに収益を生み出す方法を検討している。例えば、シンガポールはすでに培養肉の使用を承認している。
「Red+はプラットフォーム全体のMVPですが、赤だけを求めているわけではない企業にも包括的なソリューションを提供したいと考えています」とカシーニ氏は付け加えた。
精密発酵を完成させるフードテック企業に投資家が期待
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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