自動運転およびロボット工学のスタートアップ企業 Cartken は、駐車場や地域ハブを運営するスタートアップ企業 REEF Technology と提携し、マイアミのダウンタウンの路上に自動運転配達ロボットを導入する。
この発表により、Cartkenは正式にステルスモードから脱却しました。元Googleのエンジニアと、報われないBookbotの開発に携わった同僚によって設立された同社は、2019年に自動運転、AI搭載ロボット、そして配送業務における市場投入可能な技術の開発を目的として設立されましたが、チームはこれまで業務内容を秘密にしてきました。Cartkenにとって、歩道での自動運転ロボットの大規模導入は今回が初めてとなります。
数か月の試験運用を経て、REEFブランドの電動ロボットが、マイアミのダウンタウンから半径3/4マイル（約900メートル）以内の人々に、REEFのデリバリー専用キッチンネットワークから夕食の注文を配達しています。断熱構造のため、スパゲッティなどの温かい料理の熱さを保つことができるこれらのロボットは、指定された物流拠点に事前に配置され、料理の調理中に注文を運び、配達されます。
「マイアミがいかに未来志向であるかを見せたいのです」と、REEFの最高技術責任者であるマット・リンデンバーガー氏はTechCrunchに語った。「これは、この技術の能力を披露する絶好の機会です。マイアミで大きな存在感を持っていること、そしてCOVID-19の収束に伴い混雑に関する多くの課題が残っているという事実を合わせると、この技術がどのように機能するかを示すのに非常に良い環境が依然として整っていることがわかります。」
リンデンバーグ氏は、マイアミは事業開始に最適な場所だが、これはまだ始まりに過ぎず、CartkenロボットはREEFの他のラストマイル配送事業にも活用される可能性があると述べた。現在、マイアミで稼働しているレストラン配送ロボットは2台のみだが、リンデンバーグ氏によると、同社はマイアミ市内、フォートローダーデール、そしてダラス、アトランタ、ロサンゼルス、そして最終的にはニューヨークといった同社が事業を展開している他の大都市圏への展開を計画しているという。
リンデンバーガー氏は、路上にロボットが存在することで「戦力増強装置」として機能し、コスト効率よくサービスの質を維持しながらロボットの規模を拡大できることを期待している。
「パンデミック後の世界では現在、配達が爆発的に増加しており、この傾向は今後も続くと予想されます。そのため、こうした非接触型、ゼロエミッション型の自動化技術は非常に重要です」と彼は述べた。
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Cartkenのロボットは機械学習とルールベースプログラミングを組み合わせて動作し、安全に停止して助けを求めるといった状況にも対応できると、CartkenのCEO、クリスチャン・バーシュ氏はTechCrunchに語った。REEFは、必要に応じてロボットを遠隔操作できるよう現場に監督者を配置する予定だ。これは、フロリダ州で自動運転配達ロボットの運用を許可した2017年の法律に盛り込まれた付帯事項だ。
「結局のところ、この技術は自動運転車の技術と非常に似ています」とバーシュ氏は述べた。「ロボットは周囲の環境を認識し、歩行者や街灯などの障害物を回避しながら走行します。予期せぬ状況が発生した場合でも、ロボットは瞬時に停止できるため、誰かが安全に支援することができます。しかし、ロボットにこのレベルの自律性を持たせることも重要です。なぜなら、誰かが目の前に飛び出してきたなど、何かが起こった場合、遠隔操作する人よりも速く、一瞬で反応できるからです。」
REEFはロボットの運行エリアを地図上に設定し、Cartkenはロボットが対応しなければならない具体的な状況を考慮して都市の設定を調整します。これにより、ロボットは配達先住所を指定すると、他の配達ドライバーと同様に移動し、作業を行うことができます。このドライバーだけがLTE接続を持ち、常に位置情報を更新しているため、REEFはそれをフリート管理機能に統合することができます。
リンデンバーガー氏によると、最終的には、REEFが提携しているPostmates 、UberEats、DoorDash、GrubHubといった大手フードデリバリープラットフォームで、ロボットによる配達を選択できるオプションを顧客に提供したいと考えているという。ロボットが到着すると顧客にテキストメッセージが届き、外に出てロボットと会える。しかし、技術はまだ完成していない。
現在、ロボットは地上階までしか到達できず、その後、人間に料理が渡され、玄関先まで直接届けられます。これは多くの顧客が好むサービスです。しかし、アパートの敷地内や顧客の部屋までロボットが移動するのはまだ難しく、多くの顧客はロボットと直接やり取りする準備ができていません。
「これは暫定的なステップですが、他の制約にとらわれることなく、この技術を迅速に前進させるための道筋でした」とリンデンバーガー氏は述べた。「どんな新しい技術でもそうですが、段階的に進めていく必要があります。そこで、私たちが現在実行し、非常にうまく機能している非常に重要なステップは、ロボットを特定の半径内に派遣し、到着予定時刻を把握できる機能です。それ自体が大きな一歩であり、最後のステップでどのような課題に直面するかを把握することができます。その後、Cartkenと協力して、その最後のピースを解決していくことができます。この自動化を実現できただけでも大きな一歩です。」
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レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
レベッカに連絡したり、レベッカからの連絡を確認するには、 [email protected]にメールを送信するか、Signal で rebeccabellan.491 に暗号化されたメッセージを送信してください。
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