多くのアメリカの自動車所有者にとって、路上駐車が唯一の選択肢です。電気自動車を購入する際、「どこで充電できるのか？」は間違いなく最初の疑問の一つとなるでしょう。
急速充電は、ガソリンスタンドでの給油方法に最も近い選択肢です。しかし、急速充電器はどの角度から見ても高価です。製造、設置、維持に費用がかかります。そのため、また需要の急増が電力網に負担をかける可能性があるため、急速充電の料金は低速充電よりも大幅に高くなっています。さらに、最も速い充電方法であっても、ガソリンを満タンにするよりも時間がかかります。
幸いなことに、都市にはEV対応のためにインフラを改修する簡単な方法があります。それは、街灯を支える街灯柱です。すべての通りに街灯が設置されており、省エネ型のLED照明のおかげで、電気容量に余裕のある街灯もあります。
世界中の都市で街灯充電の実験が始まっています。ロンドンにはすでに約7,000基の街灯が設置されています。ユビトリシティはドイツのスタートアップ企業で、2年前にシェルに買収されました。ドライバーは各自でプラグを持参し、街灯の根元にあるコンセントに差し込みます。ケベック州のスタートアップ企業Floは、ロサンゼルスで数十基のプラグ一体型街灯充電システムを試験運用しています。
そして今、ニューヨークを拠点とするスタートアップ企業Voltpostが参戦する。TechCrunch+が独占的に入手した情報によると、同社はRWE Energy Transition Investmentsがリードし、Twynam Funds Management、Exelon Foundation、Good News Ventures、Climate Capitalが参加した360万ドルのシードラウンドを完了した。
Voltpostは、まだ競争が激化しているものの、まだ競争が激化していない市場において、優位性を発揮できる要素がいくつかあると期待している。共同創業者兼CEOのジェフ・プロッサーマン氏はTechCrunch+に対し、チームはニューヨーク市長室、電力会社ConEd、そしてニューヨーク市交通局と面談し、「膨大な数の顧客発見インタビュー」を実施したと語った。
これらの会話から、Voltpostはすぐに自社で機器を設計する必要があることに気付きました。ヨーロッパで普及している持ち込み式プラグの設計の一つは、ULの基準を満たしていなかったとプロッサーマンは言います。また、ドライバーとの会話から、ほとんどのドライバーは子供を乗せたり食料品を運んだりしながらケーブルを扱いたくないことが分かりました。雨が降っている場合はなおさらです、と共同創業者兼最高製品責任者のヨルン・ビカーリは言います。
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その結果、既存の街灯柱にフィットし、そこから供給される電力を利用できるスリーブが誕生しました。長さ約6メートルの引き込み式ケーブルは、つまずく危険がないよう地面から約2.4メートルの高さから伸びており、プラグは簡単に取り出せるよう下部に収納されています。現在、この充電器は金属製の街灯柱にのみ対応しており、木製の街灯柱には対応していませんが、Vicari氏によると、他のサイズの街灯柱にも対応予定とのことです。
プロッサーマン氏によると、ボルトポストの充電器は街灯柱を改造することで、余分なスペースを取らないという利点もあるという。充電器設置のために掘削や溝掘りをする必要がなくなるため、都市の時間と費用を節約できるとビカーリ氏は付け加えた。「ニューヨーク州は2030年までに1万台の路肩充電器を設置することを義務付けています。ニューヨーク市とその周辺地域で、最大1万カ所の建設現場が増えることを想像してみてください。想像を絶する規模です。」
Voltpostの充電器は、1台あたり7.6キロワットの電力を供給し、各ポストに2台設置できます。直流充電器ほどの高速充電ではないし、そのように意図されているわけでもありません。確かに低速ですが、一晩、あるいは数時間駐車するだけなら、速度は必ずしも問題ではありません。目標は、民間駐車場（および充電設備）を利用できない人々に、自宅のコンセントに差し込むのと同じ利便性を提供することです。「私たちの使命は、充電アクセスを民主化することです」と、共同創業者兼COOのルーク・マイロ氏は述べています。
同社は、カーブサイド充電の導入に関心のある都市や公益事業会社への販売を計画しています。設置、保守、運用は年間料金に含まれています。Voltpostは、充電セッションの料金設定を都市や公益事業会社に委ねています。
プロッサーマン氏によると、同社は全国の都市や民間ホストと協議中だ。公益事業、公共部門、民間部門からそれぞれ1社ずつパートナーと立ち上げたいと考えている。これらのセクターで経験を積んだ後、シリーズAの資金調達を行い、事業を拡大する予定だ。
シードステージのスタートアップ企業としてはまだ初期段階ですが、同社は昨今の公共充電の悲惨な現状を理解しているようです。充電器を所有、運用、保守することで、ネットワーク全体の責任を負っています。それが必ずしも良い結果につながるとは限りませんが、第三者に任せるよりも成功する可能性は間違いなく高くなります。
Voltpostは独自の解決策を偶然発見したわけではないかもしれませんが、正しい方向に進んでいるように見えます。カーブサイド充電は、大都市で高い需要が見込まれることは間違いありません。ドライバーは仕事中や買い物中に充電したいと考えているため、小規模都市も顧客となる可能性が高いでしょう。競合はいくつかありますが、市場規模はそれら全てを受け入れるのに十分な規模であると考えられます。
都市や公益事業への販売は容易ではなく、おそらくVoltpostにとって最大の課題となるでしょう。販売サイクルは途方もなく長くなる可能性があります。
市場の変動性を考えると、地域によって異なる企業が主導権を握る可能性が高いでしょう。まずは大都市が導入し、その後、郊外や近隣の都市が他の都市から学びながら追随していくでしょう。ドライバーにとって、これは悪い結果ではありません。なぜなら、ほとんどの人は自宅から数時間以内の移動にとどまる傾向があるため、充電プロセスは比較的馴染みのあるままになるからです。そして、EV充電の世界に少しでも確実性があれば、間違いなく歓迎されるでしょう。
