非接触型の自動スーパーマーケットショッピングにおいて、Imagrは視覚ベースのアプローチを支持しています。しかし、カメラとセンサーを用いて、レジでのスキャンや支払いをせずに買い物客の入退店を監視するAmazon Go店舗とは異なり、ニュージーランドに拠点を置く同社は、ショッピングカートに商品を入れる画像のみを撮影・分析すべきだと考えています。
この初期段階のスタートアップ企業は、カートに取り付けてカメラで商品を検知しラベルを貼り、仮想カートに追加して、買い物客が人間とやり取りしたり列に並んだりすることなく会計できる技術を発明した。
非接触型ショッピングは長年にわたりゆっくりと成長を続けてきましたが、パンデミックの時代を迎え、人との接触が少ないほど良いという認識が広まり、近年は急成長を遂げています。ジュニパー・リサーチの2020年の調査によると、フリクションレスチェックアウト技術によって処理される取引額は、2025年までに3,870億ドルに達すると推定されています。
「COVID-19の感染拡大によって、スーパーマーケットへの殺到が目立ったと思います。小売業者が想定していなかった多くの問題が露呈しました」と、CEO兼共同創業者のウィル・チョムリー氏はTechCrunchに語った。「また、エンドユーザーが完全に摩擦のないソリューションを求めているという事実が浮き彫りになり、既存のインフラがそのような状況に対応できないことが露呈しました。しかし同時に、感染を恐れて従業員が出勤を拒否するようになったことで、小売業者はより少ない人員で店舗を運営できるソリューションを必要としていることも明らかになりました。」
Amazonのブランド「Just Walk Out（ただ歩くだけ）」テクノロジーは、米国と英国で展開されているAmazonフレッシュコンビニエンスストアを通じて国際的に拡大している。チョムリー氏は、このテクノロジー大手との競争を恐れる小売業者にとって、これは脅威だと指摘する。同時に、世界各国がキャッシュレス化を検討しており、今こそフリクションレスチェックアウト分野に注力する絶好の機会と言えるだろう。
Imagrは最近ロンドンでポップアップショップを開き、自社の技術を披露した。同社は2019年11月末に東芝テックがリードするシードラウンドで950万ドルを調達しており、現在シリーズAの資金調達を進めている。チョムリー氏によると、Imagrはこれまでに合計1250万ドルを調達しており、次の資金調達ラウンドでは、ベンチャーキャピタルからの資金だけでなく、戦略的パートナーを探しているという。同社は、技術は既に存在しており、スケールアップさせる必要があると述べている。
同社のオリジナルのスマートショッピングカートは、カートに出入りする商品を検知するカメラとライトを内蔵した上部の光輪を備えており、日本のH2Oリテーリング150店舗で見ることができる。同社によれば、英国で今年中に契約が1件発効する予定で、さらに2件が進行中であるほか、欧州ではまだ公式には確認できない計画もいくつかあるという。
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しかし、ハロー型ショッピングカートはImagrにとって最終製品ではありません。第4四半期までに、よりモジュール化されたバージョンをリリースする予定です。カート全体ではなく、標準カートに取り付ける3つのハードウェアで構成されます。各モジュールには、専用のライトとカメラ、そしてマイクロプロセッサが搭載され、そこでデータが分析され、クラウドに送信され、1秒未満の遅延で買い物客のアプリと仮想カートに送信されます。ブランドおよびコミュニケーション責任者のクロエ・ラム氏によると、Imagrは現在販売中のプロトタイプを開発済みとのことです。
ラム氏はまた、規模を拡大する場合にはモジュラー方式の方が合理的だと述べた。スマートカートは小売業者にとって1台あたり5,000ドルから10,000ドルのコストがかかり、多くのメンテナンスが必要となる。一方、シンプルなショッピングカートは小売業者にとって100ドル以下で購入でき、何年も使い古されてから交換されることが多い。アマゾンの「Just Walk Out」技術は、設置とハードウェアで小売業者に100万ドル以上のコストがかかると予想されており、これには長期にわたるメンテナンスは含まれていない。現在、試験運用中の完全なシステムはおよそ75,000ドルで、カート10台、イメージングステーション、システムを稼働させるサーバーステーション、顧客対応店舗への完全な統合、試験運用期間中のImagrサポートが含まれる。Imagrは、現在のモデルのカートとモジュラーシステムのコストがどれくらいかは明らかにしなかったが、より安価な取り組みになると述べている。
イスラエルのスマートカートメーカーであるShopicも、カートに取り付けてコンピュータービジョンで商品を認識する小型のハードウェアを提供しています。ShopicとShopicの違いは、カートにタッチスクリーンディスプレイが搭載されており、常に更新されるレシートを確認できることです。Shopicはこのディスプレイを利用して、顧客のショッピング履歴に基づいた広告を表示することで、広告収入という形で追加の収入源を確保しています。
「彼らはハードウェアを持っているが、我々にはソフトウェアがある」とラム氏は語った。「我々のビジョン／AIの方が優れている。つまり、最も難しい部分を解明したと言える。それはAIだ。我々にとっての課題は、それをより小型の船にどう組み込むかということだ。」
ShopicとAmazonだけがこの分野で有望視されているわけではない。Standard Cognitionは、Amazonのウォークアウト型テクノロジーを模倣し、店舗に配布している。サンフランシスコに拠点を置く同社は、現在10億ドルの評価額に達しており、今年初めにシリーズCで1億5000万ドルを調達し、Alimentation Couche-Tard Inc.傘下のコンビニエンスストアチェーン、Circle Kとの提携を発表した。
ちょっと不気味なだけでなく（全視カメラは、あなたが買っているものだけでなく、店内、そしてあなた全体をスキャンしているのかもしれない）、スタンダードが提供しているウォークアウト技術は信じられないほど高価で、短期的にはまったく拡張可能ではないとラム氏は言う。
「そんな経費は到底無理です」とラム氏は言う。「メンテナンスだけでも、AIエンジニアを現場に常駐させる必要があり、さらに収集するすべてのデータを保存するストレージ容量も必要になります。サーバールームの設置には膨大な費用がかかるでしょう。」
同社によれば、Imagrシステムを1店舗で稼働させると、NetflixのHDストリーミングを1日で視聴するのと同じ量のデータが使用されるという。
「ショッピングカートは、誰もが既にカートやバスケットを使っていたので、私にとって理にかなった選択でした。小売業者が安心して購入でき、ユーザーも安心して使えるものだったからです」とチョムリー氏は語った。「システムの大規模な改修は必要ありませんでした。混乱を最小限に抑え、投資回収期間を短縮し、顧客体験を向上させ、プライバシーの懸念も生じない方法です。」
頭上技術のアプローチは時間の経過とともに安価になる可能性はあるが、市場投入までの道のりはそれほど早くも明確でもないとチョムリー氏は主張する。
「Amazonは市場を証明しました。エンドユーザーが摩擦のないものを求めていることを証明しました。これは私たちのビジネスにとって非常に健全なことだと考えています」とチョムリー氏は述べた。「しかし、Amazonはテクノロジーのためのスーパーマーケットを構築したのに対し、私たちはスーパーマーケットのためのテクノロジーを構築しました。小売業者は、毎秒1.6テラバイトもの情報を処理するのは不可能だと言うでしょう。私たちの店舗と業務に適合するものが必要なのです。」
ラム氏によると、多くの小売業者はImagrをスキャン＆ショッピングの進化形と捉えている。価格設定はそれほど変わらないものの、小売業者はカートの中身を確認できるという点が大きな違いだ。カートが監視し、商品の出し入れを記録している状況では、商品をスキャンしたふりをして万引きをするのははるかに困難になる。
Imagrは、小売業者が自ら所有、運用、拡張できるホワイトラベルソリューションを提供しています。これは、小売業者がハードウェア、ソフトウェア、そしてホワイトラベルアプリのすべてを所有することを意味します。Imagrは小売業者とデータの共有ライセンス契約を結んでいます。これは、Imagrがモデルをよりスマート化し、継続的にトレーニングする必要があるためです。ラム氏は、Imagrは将来的に在庫分析を提供し、小売業者が在庫の歪みを回避できるようにしたいと考えていると述べました。
「私たちの狙いは、基本的に、入庫と出庫のすべてを追跡できる機能を提供することです」とラム氏は述べた。「理想的な状況とは、例えば、コカ・コーラが売り切れたかどうかは分かりませんが、店舗の従業員の1人に通知が届き、棚7Aの補充をしてもらう、といった状況です。まさにそれが私たちの目指すところです。明確な解決策はありませんが、需要は確実にあります。」
訂正：以前の記事では、Shopicがバーコードスキャナーを使用していると記載されていましたが、正しい情報に更新されました。Amazon の「Just Walk Out」テクノロジーがAmazon GoとAmazon Freshを通じて国際的に展開していることを反映して、この記事を更新しました。
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