バッテリー材料のスタートアップ企業であるSilaは、火曜日にワシントン州モーゼスレイクの工場の稼働を開始しました。これは、EVの航続距離の延長と急速充電への道を開く画期的な出来事です。当初はEV2万台から5万台分のバッテリー材料を生産できるこの工場は、西部初の大規模シリコンアノード工場であり、将来的には最大250万台のEV需要に対応できる可能性があります。
シリコンアノードは、リチウムイオン電池のエネルギー密度を最大50%向上させる可能性を秘めています。シラ社が過去14年間開発に取り組んできたこの技術は、バッテリーの覇権をめぐる世界的な競争において、米国が優位に立つための絶好の機会となる可能性があると、シラ社の共同創業者兼CEOであるジーン・ベルディチェフスキー氏は主張しています。
「何か新しいものを発明したら、それを発明した場所で生産する方がずっと簡単です」と彼はTechCrunchに語った。
シラ社は現在、パナソニックとメルセデス・ベンツに陽極材を供給する契約を結んでいる。工場の主な供給先は自動車メーカーとそのサプライヤーだが、ベルディチェフスキー氏によると、同社はドローンメーカー、衛星メーカー、家電メーカーにも販売しているという。
シリコン陽極材料に取り組んでいるのは、このスタートアップ企業だけではありません。モーゼスレイクにも拠点を置くGroup14は、韓国のSKイノベーションと共同で開発した工場で、現在独自の混合物を生産しています。カリフォルニア州フリーモントに拠点を置くAmpriusは、現在、米国でメガワット時相当の材料を、中国のパートナー企業とギガワット時相当の材料を生産しています。
しかし、2年近く建設が進められているシラ社のモーゼスレイク工場は、「米国初の自動スケールのシリコン陽極工場です」とベルディチェフスキー氏は述べた。同社は昨年、このプロジェクトの資金調達のために3億7500万ドルを調達した。
ワシントン州では、安価な水力発電、豊富な土地、重要な原材料の供給元が近くにあるなど、施設の建設を可能にするほぼ完璧な条件が揃っていることがシラ社にはあった。
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「この技術のコスト構造は、主要な投入要素の一つである低コストのエネルギーと、いくつかの重要な前駆物質を前提としており、ワシントンにはそれが揃っている」と彼は語った。
モーゼスレイク工場で最初に生産される材料は、顧客に対し、その材料が過去数年間サンプルとして提供されてきたカリフォルニア州アラメダの研究開発ラインで製造された材料と一致していることを示すために使用される予定だ。
「我々はそれに大きな自信を持っているが、もちろん結果は実際にやってみなければ分からない」とベルディチェフスキー氏は語った。
数年後には、シラの材料を使ったバッテリーは、欧米のサプライヤーから供給されたグラファイト負極材を使ったバッテリーよりも安価になるはずだとベルディチェフスキー氏は述べた。（中国企業はグラファイト負極を安価に製造しているが、政府から多額の補助金を受けており、環境規制も少ないとベルディチェフスキー氏は述べた。）
シリコンアノードにより、自動車メーカーはバッテリーに使用されるニッケルなどの高価な材料の量を削減しながら、同等の性能を維持することも可能になります。「同等の性能に加え、急速充電が可能になり、国内供給も可能になり、しかも低コストで実現できるのです」と彼は述べました。
需要が堅調であれば、Sila はモーゼスレイク以外にも拡大する計画がある。
「欧米の自動車メーカーのCEOで、10年以内、あるいはせいぜい15年以内に販売する車のほぼ全てが電気自動車になると信じていない人はいない」とベルディチェフスキー氏は述べた。「10年後には、おそらく米国には1,000万台の電気自動車が存在することになるだろう。そのため、複数の拠点が必要になるだろう」
同社は最終的には欧州やアジアへの進出も検討しているが、ウクライナ生まれのベルディチェフスキー氏は米国へのこだわりを固くしている。
「国として、何かを作らなければ、一体どこから誇りが生まれるというのでしょう？」と彼は言った。「国として、何かを作れるように学び続け、二度と後れを取ることのないエコシステムを構築することが、本当に重要だと思います。」
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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