昨年の夏、ロボフォースの創業者レオ・マー氏がフェニックス郊外の太陽光発電所を訪れた際、地面は卵が焼けるほど熱かった。マー氏は、作業員たちが人が住めない土地を何時間もかけて歩き回り、何百万枚もの太陽光パネルを固定する様子を目にした。
長年にわたり、マー氏は半導体メーカーから地下掘削現場まで、数百もの工場を視察してきた。その度に、単純で危険を伴う作業に従事する人間たちを目にし、彼は同じ結論に達した。「こうした仕事は、もはや人間に頼る必要はない」と、彼はTechCrunchに語った。
19ヶ月前に馬氏が設立したRoboForce社は、太陽光パネル設置などの作業を行う超高精度ロボットの開発を目指している。同社の最初の製品は、高さ約1.5メートル、黒い金属製の腕を持つロボット（上の写真。やや大きくて首のないウォーリーのような見た目）だ。
本日、同社は馬英九（マー）氏のロボット労働者構想の実現に向け、初期段階の資金調達として1,000万ドルを調達したことを発表した。投資家には、ノーベル賞受賞経済学者マイロン・ショールズ氏、著名な中国系ファンドVCのゲイリー・リーシェル氏（元ソフトバンク）、そして馬英九氏の母校であるカーネギーメロン大学などが含まれる。
「ロボフォースは、人間が行うべきではない、最も退屈で反復的で、力を必要とし、確実にリスクと危険を伴う作業に重点を置いています」とマー氏は語った。
RoboForceは、馬氏のライフワークの延長線上にある。馬氏は以前、百度（バイドゥ）USAで自動運転ソフトウェアの開発に携わり、その後、自動運転企業CYNGNの共同創業者となり、同社の株式公開に貢献した。馬氏曰く、「AIロボティクスの開発こそが私の仕事です」。
ロボフォースは太陽光パネル市場から事業を開始しているが、馬氏によると、この市場ではすでに深刻な労働力不足が深刻化しているという。データ会社ウッド・マッケンジーによると、2024年には約53ギガワットの太陽光発電プロジェクトが、労働力不足と機器の長期待ち時間のために遅延したという。
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マー氏は、ロボフォースは今年、自社のロボットを使った太陽光発電の試験プロジェクトを1～2件立ち上げる予定だと述べた。
ロボフォースは、潤沢な資金を持つ競争相手と対峙している。AESコーポレーションは昨年夏、人間の2倍の速さで太陽光パネルを設置できると謳う巨大ロボット「マキシモ」を世界に発表した。
しかし、マー氏は心配していない。自社の製品は市場で最も高精度なロボットだと主張するのだ。「RoboForceは、AIモデルとロボットの最終動作を1ミリメートル単位の精度で実現した、市場初にして唯一のロボットです」と彼は語り、その精度により、アリゾナの砂漠の真ん中でネジを締めるといった微細な動作もこなせると付け加えた。
ロボフォースにとって、砂漠はほんの始まりに過ぎない。彼らの月への夢は？「月面に月面基地を建設するのを手伝うことです」とマー氏は言った。
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マルゴーはTechCrunchのベンチャーキャピタルおよびスタートアップ担当シニアレポーターです。以前はThe Informationでテクノロジーカルチャー担当レポーターを務めていました。連絡先は[email protected]です。
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