アレックス・ホフマン氏はかつてMusical.lyの社長を務め、TikTokの前身であるMusical.lyの北米および南米市場を統括していたが、2017年に同アプリが中国のテクノロジー大手ByteDanceに買収された直後に退任した。同氏は次に、人気の友達探しアプリWink、モバイルデートアプリSummer（旧Spark）などを開発する9countを立ち上げ、消費者向けソーシャル分野に復帰した。
新しい消費者向けソーシャル アプリが広く普及するのは通常難しいが、9count のアプリはすでに早い段階で注目を集めており、投資家も注目している。
その結果、同社は本日、GGV Capital Redpoint、Signia、Greycroft、Progression、Crosscut Grishin Robotics、I2BF、Waverley Capitalなどからの追加資金調達を発表します。この600万ドルの資金調達は、9countが既に調達した2,150万ドルのシリーズAラウンドの延長であり、既存の投資家のみが参加しています。同社はこれまでに2,750万ドルを調達しています。
特に9countの支援者は、5月にSparkとしてローンチされ、後にブランド名を変更したSummerの指標に感銘を受けました。この出会い系アプリは18歳以上の若年層をターゲットとしています。しかし、従来のスワイプベースの出会い系アプリとは異なり、Summerの差別化要因は、多くのユーザーを一度に表示するグリッドです。これは、例えばバーやパーティーなど、現実世界の混雑した空間に足を踏み入れた時の感覚をより忠実に再現することを目指しています。
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「[Summerは]特に我々の最も強い市場において、トップアプリよりもユーザー維持率が優れています」とホフマン氏はTechCrunchに語った。「これは、我々がこの製品で正しい方向に進んでいることを示しています。」
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9countの共同創業者によると、Summerはリリース直後から2つの市場でApp Storeの1位を獲得し、わずか数か月後には月間アクティブユーザー数が30万人を超えたという。成長指標だけを見れば、2014年にBumbleが登場して以来、市場に登場した中で最も急成長している出会い系アプリだとホフマン氏は主張する。彼がこれらの数字を既存の投資家に提示したところ、彼らはアプリの成長を倍増させたいと考えたという。
同社は、今回の新たな投資の大部分を、来月Android版をリリース予定のSummerに向けたマーケティング活動に充てる計画だ。これには、スタートアップの地元であるロサンゼルスでの対面イベントの開催も含まれる。また、9countは今回の資金を35名のチーム拡大にも活用する予定だが、ホフマン氏によると、具体的な増員人数はまだ決まっていないという。
しかし、投資家たちはサマーの成功だけに賭けるのではなく、9countが提唱するモデルに興味を持っているようだ。
2019年1月、ホフマン氏と経験豊富なプロダクトマネージャーのジョー・ヴィオラ氏によって設立された9countは、単一のアプリの開発と完成度向上にのみ注力しているわけではありません。複数の消費者向け製品を共同開発し、データと顧客フィードバックに基づいて開発を反復し、ポートフォリオ内のアプリ間でクロスプロモーションを行っています。WinkとSummerに加え、このスタートアップはソーシャルアーケードアプリ「Juju」、モチベーションアップアプリ「Everland」、クリエイターとファンをつなぐアプリ「Popstream」など、数多くのアプリを開発しています。
この複数の製品を扱うアプローチは、Hofmann 氏が Musical.ly で働いていた経験からよく知っているものです。
そこでチームは4つの異なるプロダクトを運営していました。Musical.ly、そのライブストリーミング版であるLive.ly、そしてあまり知られていない2つのプロダクトです。ホフマン氏によると、このモデルはアジアで人気があり、TikTokの親会社であるByteDance、テンセント、アリババなど、テクノロジー企業が複数のプロダクトを運営していることが多いそうです。
この手法を活用するため、9countはA/Bテスト、データ分析、ユーザーフィードバックを組み合わせて製品のテストと改善を繰り返しています。さらに、従業員ハッカソンを開催し、新しいアイデアを試して成果が出るかどうかを確認できる「ラボ」部門も運営しています。
「新製品を展開することで得られる学びは計り知れません」とホフマン氏は指摘する。「新製品を単独製品として開発することも、既存の製品に組み込むことも可能です。」
実際、このモデルこそが同社がそもそもSummerを開発するきっかけとなったのだと共同創設者は説明する。
彼によると、Winkユーザーの中には、このソーシャルアプリを出会い系目的で利用したいという要望があったという。しかし、Winkは13歳から17歳の未成年者も対象としている（ちなみに、未成年者は成人ユーザーとのやり取りは許可されていない）。そのため、アプリは若年層に偏っており、たとえ一部の年配ユーザーが望んでいたとしても、オンラインデートには適していない。そこでチームは、この機能リクエストを独立した新製品として開発することにした。それが、後にSummerとなるアプリだ。
9countは本日、同社の新しい出会い系アプリが既に50万回以上のダウンロード、100万人以上の登録ユーザー、そして月間アクティブユーザー30万人以上を獲得したと発表した。ホフマン氏によると、これにより同アプリは米国で6番目、カナダで4番目に人気のある出会い系アプリとなった。（アプリ情報会社Sensor TowerはTechCrunchに対し、2022年7月のApp StoreとGoogle Playのダウンロード数に基づくホフマン氏の発言は正しいと確認した。）
さらに、ビデオチャットアプリ「Wink」は月間アクティブユーザー数が200万人を超えていると報告されており、現在も9countの最大のアプリとなっている。
9count社によると、同社のアプリポートフォリオは現在、合計1,000万人以上のユーザーを抱えている。Sensor Towerのデータによると、これまでにリリースされた全製品の合計ダウンロード数は1,600万回を超えており、その数字はさらに高い。その中で最も大きな割合を占めているのはWinkで、累計ダウンロード数は1,500万回を超えている。
「アレックスとジョーは9countで次世代ソーシャルアプリケーション企業を構築しています。複数の異なる製品を一つの旗印の下に統合し、一つのチームで次世代に何が機能するかを探ります」と、9countの取締役でありMusical.lyの初期投資家でもあるGGV Capitalのマネージングパートナー、ハンス・タン氏は述べています。「9countのチームはユーザーベースの急速な成長を見込んでおり、私たちは彼らと提携して彼らのビジョンを実現できることを大変嬉しく思っています」とタン氏は付け加えました。
この新たな投資は、困難な状況になりがちな消費者向けソーシャル アプリ市場を再び支援する VC の意欲が高まっていることを示すもう 1 つの兆候でもあります。
歴史的に見て、FacebookやMetaの他の製品をApp Storeのトップから追い出すのはほぼ不可能でした。しかし、TikTokはFacebookの市場支配が衰えつつあることを証明しました。Meta傘下のこのソーシャルネットワークは、Z世代のユーザーにはもはや人気がなく、彼らはInstagramの雑然とした機能や、Reelsを通じて動画を強制的に押し付けようとするInstagramの姿勢にも不満を募らせています。
新しい体験を求める若い世代は、チャートトップのBeReal、ホーム画面ウィジェットを提供するLocket、そしてWinkのライバルであるビデオチャットアプリYuboなど、様々なソーシャルアプリを試しています。当然のことながら、これらのアプリはVCからの投資も獲得しています。例えば、BeRealは今春のシリーズBで6億ドルの評価額を獲得しました。Locketは今月、シードラウンドで2回の資金調達を行い、1250万ドルを調達したと発表しました。また、Yuboは2020年のシリーズCで4750万ドルを調達しました。Pinterestの最新実験アプリであるShufflesでさえ、招待制であるにもかかわらず、App Storeの「ライフスタイル」チャートのトップに躍り出ました。
ホフマン氏によると、この傾向を加速させているのは、若いユーザーの間で「ニッチ」な体験を提供するアプリが求められていることだという。
「[9countのチーム]は市場を調査し、過去10年間で消費者向けソーシャルプロダクトは、私たちの見解ではたった2つしかないことに気づきました。1つはMusical.ly/TikTok、もう1つはDiscordです。人々をつなぐプロダクトを作るには、単一プロダクトではなく、複数プロダクトのアプローチが必要だと気づきました」と共同創業者は説明する。「ニッチな欲求や嗜好へのトレンドを感じています。より多くのオーディエンスにサービスを提供し、喜びと幸せをもたらせるプロダクトはごくわずかだと気づきました」とホフマン氏は語る。
訂正：2022年8月23日午後12時50分（東部標準時）：これまでの調達総額は2,750万ドル、シリーズAは2,150万ドルで、さらに600万ドルの追加調達がありました。この情報に基づき記事を訂正しました。
