Helion社、マイクロソフトの核融合炉建設支援のため4億2500万ドルを調達

Helion社、マイクロソフトの核融合炉建設支援のため4億2500万ドルを調達

ヘリオンほど注目されている核融合スタートアップ企業は少ない。創業12年の同社はサム・アルトマン氏の支援を受けており、OpenAIとの交渉中との噂もある。また、競合他社よりも数年早い2028年までにマイクロソフトに電力を供給する契約を締結している。 

同社は核融合発電に対する型破りなアプローチと比較的秘密主義的な姿勢で、多くの支持者と批判者を獲得してきた。しかし、投資家を批判者の中に数えてはいけない。 

ヘリオンは火曜日、シリーズFラウンドで4億2500万ドルの資金調達を発表し、評価額は52億4500万ドルに上昇した。また、同社は先月、最新のプロトタイプ「ポラリス」の稼働を開始した。ポラリスは、電力を生成する世界初の核融合炉になると期待されている。 

ヘリオン社の7番目の試作機であるポラリスは、ワシントン州エバレットにある27,000平方フィートの建物内に設置されている。建設には3年以上を要したが、これは核融合業界の基準からすれば短い期間だ。しかし、マイクロソフト社が2028年という野心的な期限に間に合わせるためには、同社は商業規模の発電所建設をさらに加速させる必要がある。

Helion が直面している困難は、多くの点で他の最先端産業が直面している困難と似ています。

「AIにおいて、最大の課題は何でしょうか? チップの調達です。核融合において、最大の課題は何でしょうか? チップの調達です」と、CEOのデイビッド・カートリー氏は最近のTechCrunchのインタビューで語った。「ポラリスは、こうした大規模なパルスパワー半導体を5万個も製造しており、その調達がスケジュールを決定づけるのです。」 

同社が求める解決策も同様だ。新たな投資は、相当量の特殊製造を内製化することに充てられる。例えば、同社はコンデンサと呼ばれる短期エネルギー貯蔵装置を3年も前に発注しなければならなかった。

テッククランチイベント

サンフランシスコ | 2025年10月27日~29日

「当社の目標は、サプライヤーがコンデンサを提供するのに3年待つという状況から、自社でより早くコンデンサを製造し、1年以内に製造できるようにすることだ」と同氏は語った。

労働者がワシントン州でヘリオン社の施設を建設している。
ワシントン州エバレットにあるヘリオン・エナジーの施設。同社は2028年までに世界初の核融合発電所を開設し、マイクロソフトに電力を供給する計画だ。画像提供:マイク・ケイン/ブルームバーグ/ゲッティイメージズ

サプライチェーンをゼロから構築する必要があるにもかかわらず、カートリー氏は、Helion 社がわずか数年のうちに Microsoft に電子を供給できると楽観視している。

「マイクロソフトの施設の立地選定には、すでに数年前から取り組んできました」とカートリー氏は述べた。具体的な場所は明かさなかったものの、許可取得と送電網への接続作業を進めており、そのプロセスには数年かかる可能性があると述べた。

ヘリオン社の魅力の一部は、そして批評家が言うようにリスクの一部は、同社の核融合発電へのアプローチがこの分野の他のほぼすべてのスタートアップ企業とは異なっている点だ。 

一般的に、主なアプローチは2つあります。磁気閉じ込め方式では、強力な磁石を用いてプラズマを圧縮し、核融合反応を引き起こすのに十分な高温・高密度にします。核融合反応は継続的に燃焼し、タービンを駆動するための蒸気を発生させます。慣性閉じ込め方式では、強力なレーザーを燃料ペレットに照射し、燃料原子が融合するまで圧縮します。蒸気タービンを駆動するのに十分な熱を発生させるには、原子炉は1秒間に数回の点火が必要です。

ヘリオン社は、全く異なる装置を開発しています。それは、磁場反転配置リアクターと呼ばれるものです。この装置は中央に膨らみのある砂時計のような形をしており、強力な磁石で囲まれています。これらの磁石は、ヘリオン社が「パルス」と呼ぶ反応過程を通してプラズマを誘導・圧縮します。

パルスの照射開始時に、ヘリオンは重水素とヘリウム3の混合物を両端に注入し、プラズマを形成するまで加熱します。その後、磁石がそれぞれのプラズマをドーナツ状に成形し、時速100万マイル(約160万キロメートル)以上の速度で互いに押し付けます。 

プラズマが核融合室(砂時計の中央にある膨らみ)に到達すると、衝突し、別の磁石によってさらに圧縮されます。これによりプラズマは1億度以上に加熱され、原子の融合が次々と起こります。これは、内燃機関でスパークプラグが燃料に点火する仕組みに似ています。

核融合反応によって生じたエネルギーは磁力の急上昇を引き起こし、原子炉の磁石を押し戻します。この磁力は直接電力に変換されます。すべてが想定通りに機能すれば、ヘリオンの原子炉は、この磁気爆発によって、当初磁石に電力を供給するのに必要な電力よりも多くの電力を生成します。また、このシステムはタービンを回すための蒸気を発生させるのではなく、磁石から電力を得るため、効率が向上し、損益分岐点のハードルが低くなるはずです。

カートリー氏によると、商業規模のヘリオン原子炉の現在の設計では、1秒間に数回のパルス発振が可能だという。原子炉1基で50メガワットの電力を発電でき、発電所には複数の原子炉を設置することも可能だ。 

同社の研究室には、1秒間に100回以上パルスを発射できる小型システムがあり、将来のヘリオン原子炉では、電力網の電力と同じ周波数である1秒間に60回のパルスを発射できるようになる可能性がある。「しかし、数百万アンペアもの電流が流れるような大きなパルス電力で、これほどの高い繰り返し周波数を実現するには、大きな技術的課題があります」とカートリー氏は述べた。

ヘリオン社は、社内の機械加工能力とコンデンサ製造能力の拡大を含む発電所の建設を加速するために、新たな資金を調達しました。「ポラリス計画のスケジュールを決定づけた要因の一つは、全ての磁気コイルの製造でした。ですから、それらを全て自社で製造できるようにしたいのです」と彼は述べました。

今回の資金調達ラウンドは、このスタートアップが前回調達した5億ドルよりも規模が小さい。今回のラウンドには、Lightspeed Venture Partners、ソフトバンク・ビジョン・ファンド2、そして大手大学基金が新規投資家として参加した。既存投資家のサム・アルトマン氏、カプリコーン・インベストメント・グループ、ミスリル・キャピタル、ダスティン・モスコビッツ、そしてニューコアも参加した。