ロボット工学総括：屋内・屋外農場、地下の指、そして触覚の価値
ロボット工学に関する議論で見落とされがちなのは、どれほど多くの作業が自動化可能であり、そしていずれ自動化されるのかということです。ここでは特にアグテック（農業技術）についてお話しします。近年、数多くの農業ロボットが私たちの机上に上がってきましたが、その中でも特に注目すべき点の一つは、その応用範囲の広さです。
農産物の収穫、積荷の運搬、雑草の抜き取りなど、自動化が期待される作業はすべて自動化されています。これらはすべて、業界が十分に対応しているように見える、農作業の必須項目です。では、岩石はどうでしょうか？正直なところ、小学校の校外学習でたまに行った以外、農場で過ごした経験がなかったので、そんなことは全く思いつきませんでした。
TerraClearが初めて私たちの注目を集めたのは2018年で、創業者の前職であるSmartsheetが主なきっかけでした。岩は文字通り農家や農機具にとって大きな問題です。そこで同社は、岩を拾い上げるためのトラクター兼ロボットを開発しました。来年出荷予定のこのシステムは、1時間あたり最大400個の岩を拾い上げることができ、個々の岩の重さは最大300ポンド（約130kg）にもなります。
同社はシリーズAで2,500万ドルを調達したことを発表したばかりで、これにより資金調達総額は3,600万ドルに達したと創業者兼CEOのブレント・フライ氏は語った。
岩石採取ロボットのスタートアップTerraClearが2500万ドルを調達
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「世界中で4億エーカー以上の耕作地が、この問題に対する費用対効果が高く生産性の高い解決策を待ち望んでいます」とフライ氏は述べています。「このような反復作業は自動化に最適な対象であり、私たちが現場に導入する技術は、植え付けのための圃場準備に必要な労力と時間を劇的に削減します。」
農場とロボットの話が出たところで、3億ドルという巨額の資金調達ラウンドを実施したBowery Farmingについて触れておきたい。ニューヨークに拠点を置く同社の企業価値は、これで23億ドルという巨額に上る。ロボット、センサー、AIは、Boweryの垂直農法の大きな部分を占めている。同社は既に850の食料品店に農産物を出荷しており、Amazon Freshとも提携している。
土地利用、気候など、さまざまな理由から、屋内農業には将来性があると言っても過言ではないでしょう。
屋内農業会社Boweryが3億ドルを調達
もちろん、今日の研究は明日のユニコーン（これはまだ本当のことわざではありません…）であり、今週は注目すべきプロジェクトがいくつかあります。その筆頭はMITで、ロボット検査に「指」を応用しています。奇妙な名前（しかし、不正確ではない）を持つこの「ディガーフィンガー」は、地中の物体を感知・識別することができます。これは、将来、地雷の探知、地下電線の発見、その他様々な作業に活用される可能性のある便利な技術です。
ここに、いわば心温まる素敵な話があります。ピッツバーグ大学のエンジニアたちがScience誌に発表した新しい論文は、義手に触覚フィードバックを追加することの価値を強調しています。これは、従来の視覚センサーに比べて明確な利点をもたらします。論文によると、
Flesherらは、手の皮膚からの感覚入力を模倣するために、脳コンピュータインターフェースに求心性入力チャネルを追加しました（Faisalによる展望記事参照）。求心性入力の追加によって得られた改善は、ヒト被験者で試験した一連の運動課題において顕著でした。
トピック
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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