環境に配慮した、気候変動に配慮した産業といえば、ファッションがまず挙げられるでしょう。ルビ・ラボラトリーズは、環境に優しい新しい生地を開発することで、この課題に取り組みたいと考えています。同社は、廃棄物から排出されるCO2を回収し、農業や製造業を介さずに天然繊維を生産することでこれを実現しています。同社は、この繊維はカーボンネガティブ、ウォーターニュートラル、そして自然分解性であると主張しています。
今がまさにその時だ。BBCの報道によると、ファッション業界は国際線と船舶の排出量を合わせたよりも多くの二酸化炭素を排出しており、これは毎年の温室効果ガスの約10%を占めている。業界を環境に優しくすることは称賛に値するが、問題は実際にはファッション業界自体にあるのではないかと私は考えている。服は平均7回着用されてから捨てられる世界では、ファッションに関しては「減らす、再利用する、リサイクルする」という環境に優しい生活のスローガンは、この3つの点ですべて不十分であるように思える。とはいえ、人は変わるものではなく、ファッションがすぐに消え去ることはない。2度着た服が埋め立て地で腐って記憶から消えていく方が、遅いより速い方が良いのかもしれない。
こうした背景から、ルビ・ラボラトリーズは「カーボンネガティブなセルロース繊維」で業界に環境への取り組みをアピールしている。 Bebeファッションブランド（執筆時点で時価総額1億ドル超）の創設者の姪らが設立した同社は、シードラウンドでTalis CapitalとNecessary Ventures、多数の機関投資家（同社のプレスリリースにはClimactic、Collaborative Fund、Plug and Play、Incite Ventures、Darco Capital、Cayuse Partners、Axial VC、Climate Capital Collective、CapitalXが名を連ねている）と多数のエンジェル投資家（thredUPのCEO兼創設者のJames Reinhart氏、Bebe StoresのCEO兼創設者のManny Mashouf氏、GANNIの創設者のNicolaj Reffstrup氏、GeltorのCEO兼共同創設者のAlexander Lorestani氏、The Grandの共同創設者でDorm Room Fundの元CEOであるRei Wang氏など）から450万ドルの資金調達を行ったと発表した。さらに、今回の資金調達ラウンドには、国立科学財団からの25万ドルの助成金も含まれています。
技術の大きな飛躍
「私は常に持続可能性と気候変動に情熱を注いできました。Rubiを設立した時、すべてがうまく噛み合いました。15歳の頃から、ローレンス・バークレー国立研究所で人工光合成に関する最初の論文を発表しました」と、Rubi LaboratoriesのCEO、ニーカ・マショウフは説明します。「それ以来、持続可能な材料の研究に注力してきました。カリフォルニア大学バークレー校で材料工学とビジネスを学び、その後、持続可能性に関するベンチャー企業の立ち上げに携わりました。」
Rubi Labsでは、二人は技術開発を行い、多数の特許を申請しました。最初の製品は、無細胞バイオ触媒プロセスによって生み出されたビスコース（レーヨンとも呼ばれます）です。ビスコースは世界で3番目に多く使用されている繊維です。シルクや合成ベルベットよりも安価で耐久性の高い代替品として使用されています。ビスコースは通常、木材パルプを化学薬品で溶解し、糸にできる繊維へと紡ぎ出すことで作られます。糸から布地が作られ、布地から衣服が作られる、というわけです。
「炭素ベースの生命体を形成するために進化した生物システム、そして自然界からインスピレーションを得て、進化そのものが必ずしも解決できなかった人類の課題を解決できるような、知的な生物システムを設計する方法を、私は本当に理解したいと思っていました。15歳頃からバイオエンジニアリングの研究室で働き、アイデアの創出から実行、そして臨床試験への移行まで、プロジェクトを主導してきました。主に、医学界で最も治療が難しい病気の一つである脳腫瘍の解決に焦点を当ててきました」と、ルビ・ラボラトリーズのCTO、レイラ・マショウフは述べています。「そして、その仕事が私をハーバード大学医学部に進学へと導きました。そこでは、気候変動とそれが人類の健康にもたらす脅威について熱心に語る、実に様々な講演者に出会うことができました。」
目標を達成するために、Rubiは独自の酵素システムを用いて製造施設の廃棄物からCO2を回収します。このシステムは、あらゆる濃度のガスからCO2を回収・変換することができ ます。
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「私たちの技術が実に素晴らしいのは、CO 2の発生源を非常に柔軟に選べることです。CO 2濃度が非常に低い直接空気回収でも機能することを試験で実証しました」とレイラ・マショウフは説明します。彼女はさらに、繊維生産に直接関連する発生源からCO 2を回収する方がさらに理にかなっていると付け加えます。「私たちは、工場の排ガスや産業廃棄物など、CO 2の濃度が高い発生源を積極的に利用しています。」
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利用可能なあらゆる発生源から回収されたCO2はセルロースに変換され、ビスコースベースの糸の製造に使用されます。Rubi社は、酵素を触媒として利用することで、反応炉に投入されたCO2の100%を最終製品に変換し、廃棄物を一切出さないと主張しています。将来、同社がファッション業界で使用されているビスコースのすべてを代替できるようになれば、この製品は自動車タイヤ、食品、包装材、建築資材など、他の業界でも広く使用されることになります。
前述の通り、同社は450万ドルを調達しており、その資金は主にコンセプトからサンプル規模まで製品を開発し、商業化するために充てられる予定だ。
「私たちは、実現可能だと考える持続可能な共生の未来を理解でき、その道のりにおけるリスクを進んで負い、創業者である私たちを信じてくれる投資家を真剣に探していました。そして、まさにその投資家たちを見つけたと思っています」とニーカ・マショウフは語る。「タリスやネセサリー・ベンチャーズのような、先見の明があり、刺激的で、協力的な投資家たちと出会えたことは、この事業を実現するのにまさに最適なチームだと思います。」
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投資家の観点から見ると、タリスは繊維業界に大変革をもたらす大きなチャンスを見出しました。
「[タリス・キャピタル]が投資先として好む分野を考えるとき、素材は常に大きな課題でした。今後10年ほどで、化学物質から建築資材、包装材に至るまで、私たちの周りのあらゆるものを見直す必要があります。繊維もその一つです。私はファッション業界で長い時間を過ごし、サプライチェーンの観点から業界が抱える問題を痛感しています。Rubiの本当に魅力的な点は、繊維業界に目を向けると、最も多く使用されている素材は綿ですが、それを合成生物学で作り直すのは非常に難しいということです。また、ポリエステルは優れた素材ですが、一種のプラスチックであり、化石燃料由来の素材でもあります」と、タリス・キャピタルのアソシエイト、セシリア・マンドゥカ氏は説明します。そして最後にビスコースがあります。これは3番目に多い素材です。天然素材を原料としていますが、製造には多くの問題があります。しかし、それらを改善できれば、この分野に大きな影響を与えることができます。私たちはビスコースに注目し始め、収益性と環境への影響の観点から、その魅力に惹かれました。そしてRubiを見つけ、彼らのCO2削減アプローチが気に入りました。まさにぴったりです。
打ち上げに向けて準備中
Rubiの最初の繊維サンプルは、2022年2月に発売される予定です。Rubiはプロトタイプを成功裏に製作することで技術を検証し、数多くの世界有数の小売・ファッションブランドとテスト計画を策定したと主張しています。また、Rubiは生産規模の拡大に向けてCO2供給について、複数の多国籍エネルギー企業および製造企業と協議を進めています。
同社の製品は既存の生地に比べてかなり高価であるため、現在はファッション業界をターゲットにしているが、技術が向上し規模が拡大するにつれて、価格も引き下げたいと考えている。
「私たちの目標は、標準的なビスコースと同等の価格を実現することです。ビスコースはファストファッションだけでなく、高級デザイナーファッションでも非常に一般的な素材なので、それが私たちの製品の真の可能性を広げます」とニーカ・マショウフは説明します。「市場の標準的な繊維と価格競争力を持つことができれば、競争の場が平等になるということです。」
「私たちのビジョンは、人類の繁栄と経済成長が地球にプラスの影響を与える世界です。そして、この技術がプラットフォーム技術となることで、そのビジョンを真に実現できると考えています」とニーカ・マショウフは述べています。「私たちは、繊維をはじめとする素材の生産方法を見直しています。そして、建材、包装材、食品など、様々な分野への展開も視野に入れています。CO2を用いて、水や土壌、化学物質を排出せず、地球と共生する形で重要な素材を生産することで、地球と共生するこのビジョンを実現できるのです。」
更新：TechCrunchに提供されたプレスリリースおよび本記事の以前のバージョンでは、創業者をBebeの財産の「相続人」と表現していました。創業者は次のように釈明しました。「私たちは叔父がサンフランシスコで小さなブティックから会社を立ち上げ、大企業へと成長させるのを見てきました。そのおかげで業界への洞察力を得ることができました。（中略）私たちはBebeの所有権も金銭的利益も一切持っておらず、今後も得ることはありません。」この表現は削除されました。
