打ち上げスタートアップ企業Astraは、火曜日にロケット試験を行い、初の宇宙飛行を達成するという記念すべき1週間を迎えました。AstraのCEO、クリス・ケンプは、水曜日に開催されたTC Sessions: Spaceイベントに、Relativity SpaceのCEO、ティム・エリス、VOX Space社長のマンディ・ヴォーンと共に参加しました。Relativity Spaceは今年初めに5億ドルの巨額資金調達を実施し、Virgin Orbitは5月に画期的な試験飛行を達成しました。関係者全員にとって、今年は大きな節目の年となりました。
私たちの議論の大部分は、各打ち上げ会社が、結局のところ同じ問題である「打ち上げコストと可用性の向上」を解決するために、それぞれ非常に異なるアプローチを採用していることに集中しました。ケンプ氏はまず、アストラのアプローチについて説明しました。それは、厳格かつ継続的なプロセスとコストの最適化に集約されます。
「ソフトウェア開発において、エンジニアリングの最適化をどこまで行うべきかを理解することに注力しています」とケンプ氏は述べた。「Astraオペレーティングシステムを導入することで、エンジニア全員がコストの状況を可視化できます。この部品のリードタイムが長く、組み立てに多くの労力がかかるからです。[…] 特定の技術ソリューションを問題に投げかけているわけではありません。基本的には、ロケットの性能とコストのトレードオフをトリアージ（優先順位付け）しようとしているのです。より高価な材料を使うこともできますし、3Dプリントのようなより高価な製造プロセスを使うことも可能ですが、必ずしもそれが正しいアプローチとは限りません。」
打ち上げスタートアップ企業アストラのロケットが宇宙に到達
Kemp 氏は、Astra はプロダクション スタックに関しては基本的にテクノロジーに依存せず、利用可能なリソースと最終目標のパラメータに基づいて構成する方法に関して柔軟性があると付け加えました。
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「どんな技術を使うかに関わらず、事業全体の経済性を最適化したいのです」と彼は述べた。「ですから、私たちは保有する資本、そして目標とする生産率と発売率に基づいて、事業を最適化するために適切な技術を選んでいます。」
一方、エリス氏は、Relativity 社による 3D プリントの使用について、またそれが他の既存のロケット製造会社の生産スタックでの使用とどのように大きく異なるかについて語った。
「レラティビティ・スペースで私たちが行っていることは、ロケットの部品に3Dプリントを使用するという他のほとんどの企業の取り組みとは全く異なります」と彼は述べた。「アポロ計画や月へのロケット打ち上げから、私たちがロケットや航空宇宙製品を製造するために使用するツールセット、そして基本的な製造・開発方法は、60年前とほぼ同じです。工場に入ると、そこには巨大で高価な固定ツールが溢れ、非常に複雑なサプライチェーンがあり、ロケットか民間航空機かによって、数十万、数百万もの部品を使って、一度に1つずつ手作業で製品を製造しています。」
対照的に、エリス氏は、レラティビティ・スペースは3Dプリンティングをトップダウンの角度から捉え、特定の部品ではなく製造プロセスの大部分に3Dプリンティングを使用することで、合計1,000個未満の部品でロケットを製造していると指摘した。
「工場が稼働すれば、原材料からロケットを製造し、60日以内に打ち上げることができます。そしてさらに60日後には、さらに改良されたバージョンを作り、さらに60日後には、さらに改良されたバージョンを作ります」と彼は述べた。「つまり、オールインワンの3Dプリンティングアプローチによって可能となる複利的な進歩率は、オンプレミスサーバーからクラウドへの移行、あるいはガス内燃機関から電気エンジンへの移行に匹敵すると考えています。これは実際には全く異なる技術スタックとバリューチェーンであり、ロケットそのものだけではありません。」
ヴォーン氏は、各社のアプローチは異なるものの、ペイロードを軌道に乗せるためのアクセス性とコストの変革を目指していることを指摘した。さらに、ヴァージン・オービットは、打ち上げ場所の柔軟性こそが、その変化を正しい方向に加速させるための重要な手段の一つであると認識していると指摘した。
レラティビティ・スペースは火星の産業化を目指して5億ドルを調達
「質量を軌道に乗せるだけが目的ではありません。軌道に乗せるためのコストをどう変えるか、そしてアクセス性をどう変えるかが重要なのです」と彼女は述べた。「また、私たちの視点から見て本当にユニークなのは、その本質的な機動力をどう活用するかということです。つまり、発射台を実際に飛行させることで、インフラを構築し、そのインフラを活用して宇宙にアクセスするために必要なCONOPS（運用概念）を真に変革できるのです。」
ヴァージン・オービットのランチャーワンは、改造された747旅客機に搭載され、従来の滑走路から離着陸します。これは、ロケット自体が貨物を軌道に乗せるために必要な燃料、ひいては質量が軽減されるだけでなく、打ち上げ場所の柔軟性も大幅に向上することを意味します。
「打ち上げとは何か、そして最終目的は何かという観点から議論を変えると、単に質量を軌道に乗せるということだけではなく、いかに迅速に対応し、いかに迅速に何かを設計・製造し、その能力を、おそらくは予想外の場所から独自の方法で展開し、宇宙での効果を独自かつ迅速に実現するかといった他のすべての要素が重要になります」とヴォーン氏は述べた。
3人のパネリストは皆、小型打ち上げロケットに関しては市場が多くのプロバイダーをサポートする可能性が高いことに同意しており、既存の販売済み在庫のキューがそれを反映しています。また、同日後半にはAmazonのシニアバイスプレジデントであるデイブ・リンプ氏も登壇し、Amazonのプロジェクト・カイパー衛星群を軌道上に投入するには、複数の打ち上げプロバイダーと複数のミッション契約を結ぶ必要があると指摘しました。
アマゾンのプロジェクト・カイパーは、衛星を宇宙に運ぶために複数の打ち上げ業者を探す予定だ。
宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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