生成AIがますます多くの業界に浸透するにつれ、モデルを実行するチップを製造する企業は莫大な利益を得ています。特にNVIDIAは大きな影響力を持ち、AIチップ市場の70%から95%のシェアを占めると推定されています。MetaからMicrosoftに至るまで、クラウドプロバイダーは生成AIの競争で後れを取ることを懸念し、NVIDIAのGPUに数十億ドルを投じています。
したがって、生成AIベンダーが現状に満足していないのも無理はありません。彼らの成功の大部分は、主要チップメーカーの気まぐれに左右されているからです。そのため、彼らは日和見主義的なベンチャーキャピタルと共に、AIチップの既存メーカーに挑戦する有望な新興企業を探し求めています。
Etchedは、この市場での地位を争う数多くの代替チップ企業の一つですが、同時に最も興味深い企業の一つでもあります。設立からわずか2年、Etchedはハーバード大学を中退したギャビン・ウベルティ（元OctoML、元Xnor.ai）とクリス・チューによって設立されました。彼らはロバート・ワッヘン、そして元Cypress SemiconductorのCTOマーク・ロスと共に、AIモデルを実行するという一つの目的を達成できるチップの開発を目指しました。
これは珍しいことではありません。多くのスタートアップ企業や巨大テクノロジー企業が、AIモデル専用チップ、いわゆる推論チップを開発しています。MetaはMTIA、AmazonはGravitonとInferentiaなどです。しかし、Etchedのチップは、Transformerという単一のモデルのみを実行するという点で独特です。
トランスフォーマーは、2017 年に Google の研究者チームによって提案され、現在までに圧倒的に主流となった生成 AI モデル アーキテクチャとなっています。
トランスフォーマーは、OpenAIの動画生成モデルSoraの基盤となっています。AnthropicのClaudeやGoogleのGeminiといったテキスト生成モデルの中核を成しています。また、Stable Diffusionの最新バージョンのようなアート生成ツールにもトランスフォーマーが利用されています。
「2022年、私たちはトランスフォーマーが世界を制覇すると賭けました」と、EtchedのCEOであるウベルティ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「AIの進化は、汎用GPUよりも優れた性能を発揮する専用チップが不可欠な段階に達しており、世界の技術意思決定者はそれを理解しています。」
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Etched社のチップ「Sohu」は、変圧器の動作用に設計されたASIC（特定用途向け集積回路）です。TSMCの4nmプロセスで製造されたSohuは、GPUやその他の汎用AIチップよりも大幅に優れた推論性能を発揮しながら、消費電力は少ないとUberti氏は主張しています。
「Sohuは、テキスト、画像、動画のトランスフォーマーを実行する場合、NVIDIAの次世代Blackwell GB200 GPUよりも桁違いに高速で安価です」とウベルティ氏は述べた。「Sohuサーバー1台でH100 GPU 160台分の性能を賄えます。…Sohuは、特殊なチップを必要とするビジネスリーダーにとって、より手頃な価格で効率的、そして環境に優しい選択肢となるでしょう。」
Sohuはどのようにしてこれらすべてを実現しているのでしょうか？いくつかの方法がありますが、最も明白（かつ直感的）なのは、合理化された推論ハードウェアとソフトウェアのパイプラインです。Sohuは非トランスフォーマーモデルを実行しないため、Etchedチームはトランスフォーマーに関係のないハードウェアコンポーネントを排除し、非トランスフォーマーの導入と実行に従来使用されていたソフトウェアのオーバーヘッドを削減することができました。
Etchedは、生成型AIインフラの競争における転換点に登場しました。コストの懸念に加え、現在、大規模なモデル実行に必要なGPUやその他のハードウェアコンポーネントは、危険なほど電力を消費します。
ゴールドマン・サックスは、AIの普及により2030年までにデータセンターの電力需要が160%増加し、温室効果ガス排出量の大幅な増加につながると予測しています。一方、カリフォルニア大学リバーサイド校の研究者たちは、世界のAI利用により、2027年までにデータセンターが1兆1000億ガロン（約150兆リットル）から1兆7000億ガロン（約55兆リットル）の淡水を消費し、地域資源に影響を与える可能性があると推定しています。（多くのデータセンターでは、サーバーの冷却に水を使用しています。）
ウベルティ氏は楽観的に（あるいは大げさに、解釈の仕方によっては）Sohu を業界の消費問題の解決策として売り込んでいる。
「つまり、将来の顧客はSohuに乗り換えないわけにはいかないでしょう」とウベルティ氏は述べた。「企業がEtchedに賭けるのは、スピードとコストが彼らが開発しようとしているAI製品にとって不可欠だからです。」
しかし、Etched 社が今後数か月以内に Sohu を一般市場に投入するという目標を達成したとしても、他の多くのサービスがすぐ後に続く中で成功できるのでしょうか?
現時点では同社に直接的な競合相手はいないものの、AIチップのスタートアップ企業であるPerceiveは最近、トランスフォーマー向けのハードウェアアクセラレーション機能を備えたプロセッサのプレビューを発表しました。Groqもまた、自社のASICにおけるトランスフォーマー特有の最適化に多額の投資を行っています。
競争はさておき、もしいつかトランスフォーマーが人気を失ってしまったらどうなるだろうか？ ウベルティ氏によると、その場合、Etched社は当然のことながら、新しいチップを設計するだろうという。確かにその通りだが、Sohuの実現にどれだけの時間がかかったかを考えると、かなり極端な代替案と言えるだろう。
しかし、こうした懸念は投資家たちが Etched に巨額の資金を注ぎ込むのを思いとどまらせることはなかった。
Etchedは本日、Primary Venture PartnersとPositive Sum Venturesが共同リードする1億2,000万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを完了したと発表しました。これによりEtchedの調達総額は1億2,536万ドルとなり、このラウンドにはピーター・ティール（ウベルティ、チュー、ワッヘンはティール・フェローシップの卒業生）、GitHub CEOのトーマス・ドームケ、Cruise（およびBot Company）の共同創業者カイル・ヴォクト、Quoraの共同創業者チャーリー・チーバーといった大物エンジェル投資家が参加しました。
これらの投資家は、Etchedがサーバー販売事業を拡大できる可能性を十分にあると考えているのだろう。おそらくその通りだろう。ウベルティ氏によると、匿名の顧客がこれまでに「数千万ドル」相当のハードウェアを予約しているという。ウベルティ氏は、顧客がオンラインのインタラクティブなプレイグラウンドを通じてSohuをプレビューできるSohu Developer Cloudの近々リリースが、さらなる売上増加につながると示唆した。
それでも、これがEtchedとその35名のチームを、共同創業者たちが思い描く未来へと突き進めるのに十分かどうかを判断するのは時期尚早のようだ。AIチップ分野は、好況時でさえ容赦のない状況になり得る。MythicやGraphcoreといったAIチップスタートアップが失敗寸前で注目を集めた事例や、2023年にはAIチップベンチャーへの投資が減少していることを見れば明らかだ。
しかし、ウベルティ氏は力強い売り込みを見せている。「動画生成、音声合成、ロボティクス、そしてその他の将来のAIユースケースは、Sohuのような高速チップがあって初めて実現可能になります。AI技術の未来全体は、インフラが拡張できるかどうかにかかっています。」
