今日のロケットエンジンは先進的で強力ですが、従来の燃料、そして本質的に揮発性の高い燃料に依存している傾向があります。ファイアホーク・エアロスペースは、より安全で安定した新しい固体燃料、新しいエンジン、そして数百万ドルの新たな資金を投入し、次期試験を経て初の大気圏内実証打ち上げに臨みます。
Firehawk は 2 年前、ハイブリッド エンジンに対する新しいアプローチで登場しました。CEO の Will Edwards 氏と主任科学者の Ron Jones 氏が成し遂げた画期的な進歩は、燃料に構造を与え、特別に設計されたマトリックスで 3D プリントするというものでした。
構造化された固体燃料粒子は、他の燃料よりも安定しており輸送が容易で、燃焼挙動も非常に予測可能です。同社はこのコンセプトに基づいてエンジンを設計し、小規模な試験を実施しました。また、宇宙で実際に使用される可能性のあるエンジンの開発にも取り組んでいます。同社は、このシステムの強みの一つは適応性にあると述べています。
「このエンジンは、スロットル機能、製造コストの低さ、パラメトリック設計といった特徴を備えたユニークなもので、ミサイル迎撃システムや第2段ブースター向けに設計することができます」とエドワーズ氏は語った。
安全性の向上に加え、燃料粒子を異なる方法で印刷することで、異なる推力特性を作り出すことができます。また、全体を安全に複数回減速、停止、再起動させることができます。液体ロケットエンジンではよくあることですが、固体ロケットエンジンではそうではありません。固体ロケットエンジンは燃料が尽きるまで100%で噴射するため、一度しか使えず、力のベクトルの選択肢も限られています。まるで普通の車というよりドラッグレーサーのようです。
「当社のエンジンは、固体ロケットモーターを大幅に低コストで代替し、燃料性能は同等でありながら燃焼を制御できるという点で、業界にとって非常に魅力的な点です」とエドワーズ氏は指摘した。防衛・研究分野における固体ロケットモーターの需要は堅調であり、カスタマイズ性の向上やその他の特性により、Firehawkは様々な要件を持つミッションにとって魅力的な代替手段となっている。
同社は最近、NASAの監督の下、ステニス宇宙センターでエンジンの燃焼テストを実施し、飛行の準備が整った。これは、同社の収益増加を可能にする技術準備レベルに到達する前の最後のステップである。
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エドワーズ氏は、第2段ブースターやミサイル迎撃システムに加え、衛星操縦のような宇宙空間での推進も潜在的な用途として示唆した。燃料の揮発性などから、イオンエンジンのような低推力の方法がしばしば用いられる。ファイアホークの燃料は「本質的に不活性」であるため、例えば複数ペイロードの打ち上げにおいて、その危険性は大幅に低減する。あなたは、衛星を灯油の樽の隣に保管したいだろうか？
打ち上げ用ロケットなどを製造する計画はありません。ファイアホークは純粋にエンジンであり、衛星やその他の宇宙航行機器、航空機搭載機器の製造は想定していません。推進力を提供するだけで、今後予定されている大気圏内デモンストレーションでは、弾道周回軌道での運用能力を披露する予定です。
新たなシリーズB資金調達ラウンドにより、需要に応えるためのテスト、研究開発、そしてより多くのエンジン生産が可能になります。ただし、レイセオンのような企業と提携している企業の場合、当然のことながら秘密保持契約（NDA）により、需要の具体的な内容を説明することはできません。同社はこれまでに1,550万ドルを調達していますが、まもなく1,700万ドルで資金調達を完了する予定です。
資金提供者のリストは少し長いですが、記録のために言うと、Star Castle VC がこのラウンドを主導し、Raytheon、Draper & Associates、Goff Capital、Cathexis Ventures、Plains VC、Victorum Capital、Stellar VC、Capital Factory、Echo Investments、および Hemisphere Ventures が参加しました。
現在テスト中のエンジンはほぼ顧客が利用できる状態ですが、エドワーズ氏はこれはまだ始まりに過ぎないと強調しました。新しいアプリケーションは、わずか数キー操作で利用可能になる可能性があります。
「私たちは非常にユニークな燃料粒子の形状を作り出すことができ、設計を変更することで性能を向上させることができます。コードを少し書き直して3Dプリンターにアップロードするだけです」と彼は述べ、新たな資金によって、テキサス州アディソンの新しい拠点に展開するためのプリンター、CNCマシン、そして試験設備を購入し、カスタマイズできるようになったと付け加えた。「次の試験キャンペーンをより迅速に進めることができるでしょう。」
新しいスペースで働く幸せなチームの様子をご紹介します。
来月にはさらなるテストが実施される予定で、近い将来（ただしまだ未定）に何らかの形でローンチする道が開けるはずだ。
（この記事の以前のバージョンでは、ファイアホーク社のエンジンの性能を第一段打ち上げエンジンの性能とより直接的に比較していたが、それは実際の市場ではない。同社は固体ロケットモーターをこのアプローチで置き換えることを目指しているが、打ち上げ用エンジンは将来的には実現する可能性がある。）
