6年前、Zooxは、自動運転ソフトウェアスタックやオンデマンドの相乗りアプリから車両管理、乗客を輸送する従来とは異なる車両に至るまで、ロボタクシーサービスのほぼすべての側面を構築し、商品化するという大きな使命を掲げて静かにスタートしました。
そして今、数年にわたる取り組みのベールを脱ぐ時が来た。今年初めにAmazonに買収されたZooxは、ゼロから開発した電動自律走行ロボタクシーを発表した。キューブ型の車両で、センサーを搭載し、ハンドルはなく、ムーンルーフを備え、4人を乗せて最高時速75マイル（約120キロ）で走行できる。前後進走行と四輪操舵を備えており、Zooxによると、これらの機能は狭い空間を移動し、後退することなく方向転換を可能にするという。つまり、人口密集都市環境に対応するということだ。
この車両は、電車の乗客が目にするような、向かい合わせの対称的な4人掛けシート配置となっている。また、133キロワット時のバッテリーを搭載しており、Zoox社によると、1回の充電で最大16時間連続稼働できるという。Zoox社はバッテリーの走行距離については明らかにしていない。
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車両の内外には、双方向車両用エアバッグシステムや、乗客を包み込むキャリッジシートなど、他にも様々な設計上の工夫が凝らされています。Zoox社によると、これらは4席全てにおいて5つ星の衝突安全性能に相当するとのことです。車両にはカメラ、レーダー、ライダーが搭載されており、車両の四隅全てで270度の視野を確保しています。Zoox社によると、これにより歩行者、自転車、その他の道路利用者を含む、車両の前後の物体を常に追跡できるとのことです。
ZooxのCTO、ジェシー・レビンソン氏は、この車両をゼロから開発することで、乗員の安全を根本から見直し、事後対応型から予防型へと転換する機会を得たと述べた。「これには、エアバッグ設計、車両全体の冗長化ハードウェア、独自のセンサーアーキテクチャ、潜在的なリスクを検知・軽減するカスタムAIスタックといった新たな安全機能が含まれます」とレビンソン氏は述べ、この車両は主要な連邦自動車安全基準（FMS）の衝突試験に合格していると付け加えた。
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Zoox社がFMVSS（連邦車両安全基準）から車両の運行認可を受けているかどうかはまだ不明です。この連邦基準では、メーカーはステアリングホイールなどの特定の機能を備えた車両を製造することが義務付けられています。Zoox社の車両は自動運転を目的として設計されているため、ステアリングホイールは搭載されていません。今年初め、自動運転配送のスタートアップ企業であるNuro社は、連邦政府から無人運転の免除を受けた最初の企業となりました。
米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）が認可した免除は、ニューロ社の新型低速電気自動車「R2」を対象としており、レストラン、食料品店、その他の事業所向けの地域配送サービスに使用される予定です。ニューロ社の車両にもハンドルはありませんが、人ではなく商品の配送専用に設計されています。
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この最後の重要な規制上のハードルにもかかわらず、車両の完成は同社にとって画期的な出来事です。ZooxのCEOであるアイチャ・エバンズ氏は、これは自動運転配車サービスの展開に向けた同社の道のりにおける重要な一歩だと述べました。
ズークスは専用車両を私道でテストしており、その後公道へ移行する予定だと、同社はメールでのやり取りで述べた。「これは重要なステップです。ズークスは、公道に出る車両が徹底的にテストされ、検査され、一般の人々が利用できる状態にあることを確認したいと考えています」と広報担当者はメールで述べた。「ズークスは、商用配車サービスの開始に向けて、今もなお歩みを進めています。」
Amazonの独立子会社として運営されているZooxは、現在ラスベガス、サンフランシスコ、フォスターシティで試験運用を行っている。エバンズ氏がブルームバーグのインタビューで述べたところによると、同社はロボタクシーサービスのあらゆる側面を担う予定であり、最終的には荷物の配達にも拡大する可能性があるという。
キルステン・コロセックは、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載テクノロジーに至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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