Bluetoothイヤホンほど急速にコモディティ化した家電製品カテゴリーは他に思い当たりません。もちろん、AppleのAirPodsはその成長に重要な役割を果たし、初代iPod以来、消費者向け音楽テクノロジーに見られなかったある種の興奮を再び呼び起こしました。
AirPodsの基本的な構造は、発売から8年経った今でもほとんど変わっていません。ありがたいことにステム部分は短くなり、いくつかの重要な機能が追加されましたが、これらは完成度の高い状態で世に送り出された製品に対する改良点に過ぎません。
先週までは、アップグレードサイクルは単純明快でした。Appleは高価なハイエンドモデルに新機能を導入し、1～2年後にベースモデルにも適用されていました。しかし、先週月曜日のiPhone 16発表イベントで状況は複雑化し、ベースモデルのAirPodsがAirPods 4とアクティブノイズキャンセリング機能搭載AirPods 4という2つの製品に分かれました。
ラインは次のようになります。
- AirPods 4（129ドル）
- アクティブノイズキャンセリング搭載AirPods 4（179ドル）
- AirPods Pro（229ドル）
- AirPods Max（549ドル）
Appleの高額報酬のブランディングチームが、新機種の名称を何にするかで夜遅くまで議論を重ねている様子が目に浮かびます。きっと誰かが日の出前にオフィスを出ようとして「AirPods 4.5」なんて名前を放り投げたに違いありません。しかし、結局はもっと扱いにくい場所に落ちてしまいました。まあ、少なくとも箱に書いてある通りの性能はあります。
アクティブノイズキャンセリング（以下、「AP4wANC」）を搭載したAirPods 4は、いわば限界領域に位置づけられています。もしAirPods 4が昨年発売されていたら、AppleはこれをAirPods 5と位置付けていたかもしれません。しかし現状では、インイヤー型AirPodsシリーズのど真ん中に位置しています。
ベースモデルと外観は同一で、デザインも刷新され、より洗練された四角い充電ケースと、より人間工学に基づいたデザインとなっています。Appleによると、数千の耳をスキャンして5000万のデータポイントを生成したとのことです。その結果、前モデルよりも小型で先細りの形状になりました。AP4wANCは、ワイヤレス充電、FindMy対応スピーカー、そしておなじみのANCなど、Proの優れた機能もいくつか採用しています。
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AirPods Pro 2ではなくAP4wANCを選ぶ明確な理由は2つあります。1つ目は50ドルの価格差。2つ目は、Proの交換可能なシリコンチップよりも、エッジが硬く開放的なデザインを好むことです。前者は説明不要ですが、後者は非常に主観的な要素です。私自身、Proのチップの温かさが再び感じられる日が待ち遠しいです。
しかし、耳に何かを入れること、たとえ1、2ミリのシリコンでさえも、非常に不快に感じる方もいらっしゃると思います。もしそうなら、AP4wANCを購入して、その費用を節約しましょう。しかし、私にとっては、Proの快適さとパッシブノイズキャンセリングは、その価格差を十分正当化するものです。
先週、アクティブノイズキャンセリング機能を搭載したAirPods 4が発表された際、私たち自身も含め、多くの人が、AirPodsがイヤーチップ以外のAirPodsとProモデルの違いをどう実現するのか疑問に思いました。USB-C搭載のAirPods Maxを除くすべてのモデルは、同じH2チップを搭載しています。違いはいくつかありますが、ステム部分にスワイプ式の音量コントロールが搭載されていること、ノイズキャンセリング性能が向上していること、バッテリー容量がわずかに増加していることなどです。
AirPods Pro 3の登場は早まるとの噂はあるものの、両モデル間の差はそれほど大きくありません。ただ、一つだけ驚きがありました。FDA（米国食品医薬品局）が先週、プレミアムモデルを市販の補聴器としても使えるようにする新しいソフトウェア機能を承認したのです。この機能が最終的にどれほどのユーザー層に受け入れられるかは分かりませんが、Appleがこの製品ラインに魅力的な未来を描いているのは明らかです。
現時点では、この機能に対応しているのはAirPods Pro 2のみです。これには主に2つの理由があります。1つ目は、シリコンチップのパッシブノイズキャンセリング特性です。これはiOS 18の新しい聴力テストに合格するための鍵となります。そのため、標準のAirPods 4は対象外となります。2つ目は、H2チップが必要となるため、初代AirPods Proは対象外となることです。
先週のイベントから帰る間、ほとんどの時間AP4wANCを装着していました。ANCのおかげで飛行機の騒音は十分にかき消せました。しかし、その後電車に乗った際、数列離れた席で女性が大声で携帯電話で話しているのを耳にしたので、AirPods Proのノイズキャンセリングが本当に必要だと感じました。快適性に関しては、他のオープンイヤー型モデルでは問題があったのに対し、AP4wANCは全く問題ありませんでした。
音質は素晴らしいですが、密閉されていないと音楽の全体像が失われてしまいます。ほとんどの人にとっては大きな問題にはならないでしょう。特にポッドキャストやオーディオブックを聴くことが多い場合はなおさらです。
完全ワイヤレスイヤホン市場は、初代AirPodsが2016年9月に登場した当時とは大きく様変わりしました。この間に私たち皆が大きく変わったと言っても過言ではありません。しかし、AirPods自体はそれほど劇的な変化はありません。新機能は搭載されていますが、コアとなる部分は変わっていません。
一方、競争は劇的に激化しています。ある程度の規模の電子機器メーカーはそれぞれ独自の戦略を打ち出している一方で、いざという時に頼りになる、聞いたこともないようなメーカーの50ドル以下のイヤホンが次々に登場しています。
しかし、AirPodsは依然として本物です。完全ワイヤレスイヤホンといえば、多くの人が思い浮かべるプラトニックな理想形と言えるでしょう。音質も素晴らしく、Appleの他のハードウェア製品と完璧にフィットします。AirPods 4とANC搭載AirPods 4の価格差は、50ドルという価格差が大きな意味を持ちます。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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